El rápido avance en el sureste asiático de un tipo de "supermalaria" resistente a los tratamientos actuales es una amenaza global "grave", según advierte un equipo de expertos en una carta publicada en la revista científica The Lancet.
Los medicamentos están fallando en un tercio de los casos de Malaria en Vietnam y en un 60% de los casos en Camboya, según el doctor Arjen Dondorp, jefe de investigación sobre la malaria en la Unidad de Investigación de Medicina Tropical Mahidol-Oxford de Bangkok.
Según el especialista esta peligrosa variedad del parásito plasmodium, que causa la enfermedad y se transmite por la picadura de un mosquito infectado, no responde a los principales medicamentos que existen contra la malaria, también conocida como paludismo.
Este tipo de "supermalaria" surgió en Camboya pero según los científicos ya se extendió en partes de Tailandia, Laos y el sur de Vietnam.
El equipo de Dondorp cree que existe un riesgo real de que la enfermedad se vuelva intratable.
"Creemos que es una amenaza grave", le dijo Dondorp a la BBC.
"Es alarmante que esta cepa se esté extendiendo tan rápidamente por toda la región y tememos que se pueda expandir aún más", y llegar a otras zonas en las que la enfermedad es también endémica, como América Latina y África.
Malaria en América Latina
Se estima que cada año unos 212 millones de personas contraen malaria y que casi medio millón de personas mueren por esa enfermedad, que es particularmente letal para los niños.
El 92% de los casos de malaria registrados en el mundo se dan en el continente africano.
En la región de las Américas en 2014 hubo 6,5 millones de casos de malaria, según un informe reciente de la Organización Panamericana de la Salud (PAHO).
El documento dice que desde el año 2000 en la región hubo una disminución del 67% de los casos de paludismo y del 79% de las muertes asociadas.
Resistencia a la artemisinina
En la carta publicada en The Lancet los investigadores alertan sobre un "siniestro acontecimiento reciente", que es la propagación en el sureste asiático de la resistencia al fármaco artemisinina. Este tratamiento, combinado con la piperaquina, es el primer y principal recurso para lidiar con el paludismo.
Pero según los investigadores, a medida que la artemisinina se ha vuelto menos eficaz, el parásito ha ido evolucionado para resistir también a la piperaquina.
Ahora hay "tasas alarmantes de fracaso", die la carta.
"Una carrera contra el tiempo"
"Para ser honestos, estoy bastante preocupado", le dijo el doctor Dondorp a la BBC.
"Es una carrera contra el tiempo. Tenemos que eliminarla antes de que la malaria se vuelva de nuevo intratable y veamos muchas muertes".
Según el doctor Michael Chew, de la unidad de investigación médica del Wellcome Trust de Reino Unido, "el avance de esta cepa de la malaria, resistente al tratamiento más eficaz que tenemos, es alarmante y tiene grandes consecuencias para la salud pública global".
"Se estima que cada año mueren unas 700.000 personas por infecciones resistentes a los medicamentos, incluída la malaria", dijo Chew.
"Si no se hace nada, esa cifra podría alcanzar millones cada año para 2050".
