El camino de Mario Salas al mando de Universidad Católica comenzó el 18 de diciembre de 2014, luego del fracaso de Julio César Falcioni en la banca "cruzada".
Sus inicios dejaron ciertas dudas y despertaron algunas críticas. En el primer semestre de 2015, en el Torneo de Clausura, dejó escapar la corona y vio como un sorprendente Cobresal si titulaba campeón.
Luego, en el Apertura de ese mismo año, el resultado fue aún más frustrante. La UC cayó ante Audax Italiano en la última fecha y Colo Colo, por un punto, se quedó con la copa. Un nuevo subcampeonato y varios pedían la cabeza del "Comandante".
En el camino los franjeados también disputaron la Copa Sudamericana, quedando eliminados en la segunda fase a manos de Libertad de Paraguay, y la Copa Chile, donde Cobreloa los dejó en el camino en octavos de final mediante los lanzamientos penales.
Así comenzaba el ciclo de Mario Salas en Universidad Católica.
Pero a pesar de las críticas el estratega se levantó y este 2016 se destapó ganando los dos torneos del año, lo que significó el primer bicampeonato nacional en la historia "cruzada".
En el primer semestre - Torneo de Clausura - los "cruzados" vivieron un emotivo final. A la última fecha llegaba O'Higgins con la primera opción de ser campeón, pero los rancagüinos cayeron increíblemente ante Universidad de Concepción en El Teniente.
De esta forma el título quedaba a pasos de la UC. Sin embargo, los precordilleranos comenzaron en desventaja frente a Audax Italiano.
Cuando los "fantasmas" volvían a aparecer en San Carlos, los goles de David Llanos (70') y José Pedro Fuenzalida (86') para el 2-1 definitivo desataron la locura en el recinto de Avenida Las Flores. La UC volvía a abrazar la copa, con lágrimas incluidas.
En ese Clausura Mario Salas registró una campaña con nueve triunfos, dos empates y cuatro derrotas; 33 goles a favor y 25 en contra; un 64,4% de rendimiento.
Así el "Comandante" le devolvía la sonrisa a Universidad Católica, que no lograba levantar la corona desde el 2010, para entrar en la historia del elenco "cruzado" con la obtención de la estrella número 11.
Pero esta historia dorada no terminó ahí. Salas y la UC fueron por más y en este Apertura 2016 volvieron a quedarse con la corona: el primer bicampeonato "cruzado".
El final fue igualmente emotivo, con una reñida lucha junto a Deportes Iquique, que a su vez luchaba por su primer título. En la penúltima fecha los franjeados golearon 6-2 a los "Dragones" en Cavancha, quedando a un punto - en la última jornada - de su 12ª estrella.
Objetivo que se concretó este jueves con la victoria por 2-0 sobre Deportes Temuco en el Germán Becker.
Así la UC de Salas se coronó campeón del Apertura 2016 con 31 puntos, luego de 9 victorias, 4 empates y sólo 2 derrotas. Además de 37 goles a favor y 18 en contra.
El apodado "Comandante" basa su filosofía de vida, y que la trasladó al mundo del fútbol, en el líder de la revolución cubana, Ernesto "Che" Guevara, al que descubrió cuando era estudiante y por interés propio aprendió sobre él.
Bajo este panorama, Mario Salas sigue acumulando experiencia en su carrera como adiestrador. Ya con 49 años, registra un ascenso con Barnechea en Tercera División (2011) y su paso por la selección chilena Sub 20 clasificando al Mundial de Turquía, donde alcanzó los cuartos de final.
Además estuvo al mando de Huachipato para terminar recalando en la UC, donde su estilo de fútbol se basa en dos técnicos con los que trabajó: el paraguayo Gustavo Benítez, que lo dirigió como jugador en Colo Colo, y Nelson Acosta, con quien estuvo como ayudante en Everton.
