AFP
Los poderosos All Blacks inician un ciclo de cuatro meses dedicado a la defensa de sus coronas, este viernes con el comienzo del Cuatro Naciones, en el que recibirán a una selección argentina cuya prioridad es preparar la Copa del Mundo de Inglaterra.
Vigente triple ganador del torneo, Nueva Zelanda afronta esta edición, reducida a tres jornadas por el Mundial, sabiendo que el camino será largo en 2015, año en el que deberá refrendar su hegemonía como mejor equipo de rugby del planeta.
Su primer duelo será ante Argentina, el viernes en Christchurch, rival que se encontrará también el 20 de septiembre en Londres, en su debut en el Mundial.
En 20 partidos los All Blacks nunca han perdido con los Pumas, con un balance de 19 victorias y un empate.
"Se habla mucho de la Copa del Mundo, pero de inicio habrá que responder en este partido", señaló el seleccionador neozelandés Steve Hansen, cuyo equipo viene de ganar 25-16 a Samoa hace una semana antes de volver al panorama internacional.
"Es importante que tengamos una buena salida en el Cuatro Naciones. Tenemos que pulir algunos puntos lo antes posible si queremos tener una oportunidad de ganar la competición", añadió.
Tras su debut en casa, los All Blacks jugarán el resto del Cuatro Naciones fuera. Primero viajarán a Johannesburgo para enfrentarse a Sudáfrica y luego a Sídney, donde cerrarán la competición ante Australia.
Este calendario no deja lugar para pasos en falso, con unos Springboks que quieren certificar su mejoría apuntándose una victoria en el Cuatro Naciones.
Los hombres de Heyneke Meyer, segundos en la clasificación mundial, inician el torneo el sábado en Brisbane ante Australia, antes de recibir a los All Blacks y a los Pumas.
A la espera de que recupere la forma su capitán Jean De Villiers, Sudáfrica optará por un equipo experimentado el sábado, con el segunda línea Victor Matfield, que ostenta el récord de selecciones (121), o el wing Bryan Habana (106).
En un grupo asequible en el Mundial de Inglaterra (Escocia, Japón, Estados Unidos y Samoa), Sudáfrica podría aumentar su confianza con un título, que sería el primero en esta competición desde que pasó de tres naciones a cuatro (con la inclusión de Argentina en 2012).
Los Wallabies, por su parte, están en un carrera contrarreloj, después de un 2014 para el olvido, marcado por el despido del seleccionador Ewen McKenzie y resultados decepcionantes.
Su sucesor Michael Cheika se ha beneficiado del regreso de dos de los grandes jugadores del país; el apertura del Toulon Matt Giteau y su compañero en Francia, el wing Drew Mitchell.
Con el tercera línea David Pocok, el futuro parece mejor para Australia, incluida en el 'grupo de la muerte' en el Mundial, junto con Inglaterra y Gales.
Finalmente Argentina, que ganó en la edición pasada su primer partido en esta competición, buscará dar un paso más, aunque contará con el handicap de jugar dos partidos al exterior.
Debido a la reducción a tres jornadas en 2015 por el Mundial, las cuatro naciones del Sur decidieron incluir una última fecha, el 15 de agosto, para disputar un amistoso con el objetivo de preparar la gran cita de Inglaterra.
