Que la estrella del equipo de hockey sobre hielo de la capital de Estados Unidos se declare abiertamente a favor de Vladímir Putin no es usual.
El ruso Alexander Ovechkin, el capitán y más laureado jugador de los Washington Capitals, anunció el pasado 2 de noviembre la creación de lo que denominó como el "Putin Team" (el "Equipo Putin").
La iniciativa pretende, según publicó Ovechkin en Instagram, "mostrarle al mundo una Rusia fuerte y unida".
Junto al mensaje en ruso, el jugador difundió una imagen suya con Putin; ambos aparecen con evidente gesto de confianza y cordialidad.
El deportista definió a su "Putin Team" como un "movimiento cívico" ideado para "gente que apoya a su país".
Pero en Rusia algunos medios y opositores a Putin le acusaron de haberse puesto al servicio del Kremlin.
El diario económico Vedomosti publicó una información en la que, citando fuentes cercanas al Kremlin, se asegura que el "Putin Team" no es idea de Ovechkin, sino de una firma de comunicación política, la agencia IMA, vinculada al entorno del presidente ruso que trabaja de cara a las elecciones presidenciales que se deben celebrar el próximo mes de marzo.
También el periódico ruso Nezavisimaya Gazeta vinculó la creación del "Equipo Putin" a una campaña de imagen orquestada por el Kremlin para impulsar la candidatura aún no confirmada del mandatario.
Con una alta popularidad en las encuestas, se da por hecho que el antiguo agente de la KGB (el espionaje soviético) buscará un cuarto mandato. Él aún no ha confirmado si será candidato.
La agencia IMA negó tener nada que ver con el lanzamiento del "Putin Team".
Y Ovechkin insiste en que su iniciativa solo responde a la admiración que siente por el líder ruso.
"Lo mejor para Rusia"
En una reciente entrevista el deportista aseguró que lo único que busca es "lo mejor" para su país.
También intentó restarle carga política a su iniciativa y rebajar la importancia de su buena relación con el mandatario.
El anuncio de Ovechkin, que con su extraordinario rendimiento deportivo desde que llegó a los Capitals en 2005 se ha convertido en ídolo local y nacional, captó la atención de los medios estadounidenses.
En medio de la polémica por la supuesta injerencia rusa en las elecciones que llevaron a Donald Trump a la Casa Blanca y las dimisiones relacionadas con este escándalo, el asunto también tuvo repercusión en la prensa estadounidense.
The New York Times recordaba en un artículo reciente un anuncio de la cadena ESPN en el que se bromeaba con que Ovechkin fuera un infiltrado de Moscú.
En el juego de las relaciones internacionales actual, la batalla por la imagen es tanto o más importante que la que se libra por la información.
Y la de Ovechkin, que a sus 32 años ha sido tres veces premiado como jugador más valioso de la Liga Nacional de Hockey (NHL, por sus siglas en inglés), uno de los deportes más seguidos en Estados Unidos, es una imagen muy poderosa.
"Aprecia mucho a nuestro presidente"
Preguntado por los periodistas, el portavoz del Kremlin, Dimitri Peskov, dijo que "por ahora no podemos decir si esta iniciativa será organizada. No sabemos? pero sabemos que Sasha (diminutivo cariñoso para Alexander en ruso) aprecia mucho a nuestro presidente".
Sea como sea, otros destacados deportistas rusos, como el ajedrecista Serguéi Karjkarin o el también jugador de la NHL Euyeni Malkin, se han sumado ya al "Equipo Putin".
La cercanía con las elecciones ha alimentado las sospechas de quienes creen que el "Putin Team" no es una inocente y espontánea adhesión, sino una maniobra propagandística bien planificada.
Es lo que cree el activista anticorrupción Alexei Navalny, que reprochó a Ovechkin y sus compañeros en el "Putin Team" que se prestaran a las campañas de imagen del líder ruso.
Los acusó de querer obtener privilegios en la Rusia "colonial" que, a su juicio, está construyendo Putin.
Navalny aspira a competir con el presidente en los comicios de marzo, pero, si se ratifica la condena por malversación que pesa sobre él, no podrá presentarse.
Los seguidores de Navalny afirman que su condena es fruto de un montaje político.
Una vieja historia
La buena relación entre el capitán de los Capitals y el mandatario ruso no es nueva.
Putin ha elogiado varias veces los éxitos de Ovechkin con la selección nacional rusa, con la que ha sido campeón del mundo en tres ocasiones.
El deportista pertenece a una arraigada familia de atletas rusos. Su madre fue dos veces campeona olímpica con la selección de baloncesto femenina de la URSS.
La estima del presidente quedó clara también cuando le hizo llegar un juego de té como regalo de boda cuando se casó este verano.
Pese a la cordialidad entre ambos, el jugador no se había implicado hasta ahora en política.
Aunque sí protestó públicamente cuando las nuevas reglas de la NHL le obligaron a renunciar a acudir a la llamada de la selección de su país para los próximos Juegos Olímpicos de invierno.
Reacción de los aficionados
Su reciente toma de partido deja en una situación incómoda a sus seguidores en Estados Unidos a los que no gusta la figura de Putin.
Gary Kaspárov, leyenda retirada del ajedrez, ahora opositor del presidente ruso, lanzó una pregunta en Twitter.
"Ovechkin quiere un equipo de Putin mientras juega por dinero estadounidense en un equipo del DC. ¿Cómo les va a parecer esto a los aficionados americanos al hockey?".
Lo cierto es que, tras doce años allí, Ovi, como se le conoce entre la hinchada de los Capitals, es casi un icono en Washington.
Por eso su apoyo declarado a Vladimir Putin puede resultar tan embarazoso en el enrarecido ambiente político capitalino.
El jugador se siente ya en casa. "Washington es mi segundo hogar", afirma.
Allí ha vivido mucho más que una estelar carrera deportiva.
A orillas del Potomac, alimentando una imagen de afable hombre de familia, acudió a encuentros de fútbol americano y participó en otros eventos comunitarios.
También perdió el diente que le falta y que hace su sonrisa mellada inconfundible para los washingtonianos.
Los Capitals afirman que el fichaje de Ovi allá por 2005 permitió relanzar deportiva y económicamente al equipo.
Su camiseta con el número 8 sigue siendo uno de los principales reclamos en la tienda oficial para los fans.
Ellos por ahora no han dado muestras de desaprobación hacia un jugador que ha sido el máximo goleador de la liga en seis temporadas diferentes.
La potencia de su remate llena de pánico a las defensas rivales y de felicidad a la grada del Capital One Arena, donde los Capitals disputan sus partidos.
Su pegada es tal que un compañero de equipo dijo de él que "golpea como un camión".
Quizá es lo mismo que piensan sus rivales sobre la política de Putin.
