El dolor, pánico y desesperación de una niña corriendo desnuda con su cuerpo ardiendo se convirtieron en símbolo del horror de la guerra de Vietnam.
La niña es hoy una mujer de 53 años, y las cicatrices y el dolor físico que han marcado su vida durante más de cuatro décadas finalmente están siendo aliviados con técnicas pioneras de láser en una clínica de Miami, en Florida.
Kim Phuc es la niña que aparece en la foto histórica tomada el 8 de junio de 1972 por el fotógrafo Nick Ut, de la agencia Associated Press.
Kim tenía 9 años cuando Ut captó la imagen de Kim y otros niños corriendo aterrorizados luego de que aviones del entonces Vietnam del Sur atacaran su aldea, Trang Bang, con una bomba de napalm.
Fue el propio fotógrafo, quien tenía 21 años, quien llevó a la niña al hospital y ha seguido en contacto con ella desde entonces.
| Kim Phuc en una foto de archivo de 2001 junto a uno de sus hijos. Las cicatrices del napalm sanaros, pero el dolor y la falta de movilidad han sido una constante durante más de cuatro décadas. |
Kim, cuyo nombre completo es Phan Thị Kim Puc, vive actualmente en Canadá y como embajadora de buena voluntad de Unesco ha llevado su mensaje de paz a foros en distintas partes del mundo.
Las heridas abiertas en la piel cicatrizaron, pero el dolor, el escozor y los problemas de movilidad han sido una constante.
"Kim tenía un rango de movimiento muy limitado debido a esas cicatrices, que no le permitían hacer cosas simples como girar la cabeza de un lado a otro", dijo a BBC Mundo la Dra. Jill Waibel, la experta que está tratando a Kim Phuc en el Instituto de Dermatología y Laser de Miami (Miami Dermatology and Laser Institute).
"El esposo de Kim, Toan Bui Huy, tenía que masajear sus cicatrices 10 veces al día para aliviar el dolor". Y el dolor era aún peor con los cambios de tiempo.
"Quise que fuera mi doctora"
Kim Phuc contactó a la Dra Waibel luego de ver un documental en la televisión sobre el trabajo de la médica.
"Estaba en Estados Unidos dando una conferencia cuando supe sobre la doctora Jill Waibel y su trabajo para tratar cicatrices de quemaduras", relató Kim Phuc a BBC Mundo.
| La foto de Kim Phuc y otros niños huyendo tras un ataque con una bomba de napalm por aviones de Vietnam del Sur se convirtió en un símbolo del horror de la guerra. |
"Ella era la primera médica que conocía que utilizaba esta técnica y decidí contactarla por teléfono para ver si podía tratar mis quemaduras de más de 40 años", agregó.
"Cuando comprendí que podía ayudarme con la apariencia, el dolor y la movilidad, quise que ella fuera mi doctora".
| Kim tenía 9 años en el momento del ataque. El fotógrafo, Nick Ut, tenía 21 años. Fue Ut quien llevó a la niña al hospital y ha estado en contacto con ella desde entonces. |
La clínica de Miami ofreció a Kim sesiones sin costo y desde el año pasado la Dra Waibel ha venido tratado a Kim.
El proceso es prolongado y se espera que culmine en los próximos meses.
Tratamiento con láser
"Las cicatrices son una parte esencial del proceso de sanación de las heridas", explicó Waibel.
"La curación anormal que resulta en las llamadas cicatrices hipertróficas o queloides (lesiones formadas por crecimiento exagerado del tejido cicatrizal) pueden disminuir la calidad de vida debido al dolor neuropático, prurito, y falta de protección ante traumas".
| Waibel muestra a Kim cómo funciona la técnica del láser fraccional que utiliza para tratarla. La paleta de madera tiene diminutos agujeritos creados con láser. |
| De la misma forma que el láser crea agujeritos en la paleta, puede crear heridas microscópicas en las cicatrices de 120 micrones, que estimulan la regeneración de la piel. |
El tratamiento convencional de cicatrices ha incluido en el pasado masajes, inyecciones de esteroides, transferencia de tejidos, entre otras opciones.
Pero Kim Phuc está siendo tratada con diferentes tipos de láser, dispositivos capaces de emitir haces de luz muy potentes.
"El tratamiento de cicatrices con láser representa una gran innovación ya que ayuda a sanar en formas que no eran posibles hasta ahora", dijo Waibel.
"El láser puede reparar la piel hasta un estado casi normal".
Heridas microscópicas
Waibel usa una combinación de más de 50 láseres en su tratamiento de Kim.
"En nuestra clínica usamos entre 50 y 60 tipos de láser. Les digo a mis pacientes que es un tratamiento gourmet, especial para cada uno", señaló Waibel.
| El napalm se pega a la piel. Al inicio del tratamiento, "una de las grandes preocupaciones de Kim era el dolor crónico en su hombro, seguramente donde la bomba de napalm se pegó a su piel y se prendió fuego". |
La alta temperatura del láser crea diminutas heridas en el tejido cicatrizado, permitiendo que el colágeno se regenere.
"El cuerpo humano puede sanar las diminutas heridas de 120 micrones creadas por un tipo de láser llamado fraccional", explicó experta. (Un micrón es la milésima parte de un milímetro).
El nuevo principio se basa en la emisión fraccionada de luz para crear pequeñas columnas de lesión térmica y contrasta con tratamientos anteriores en los cuales se inducía un patrón uniforme de daño en el tejido.
Los rayos crean heridas microscópicas de profundidad y promueven un rápido efecto regenerativo.
"Las investigaciones con el láser fraccional en los últimos 10 años han mejorado nuestra comprensión de los efectos clínicos y los cambios histológicos (en los tejidos)", dijo Waibel.
| "El esposo de Kim, Toan Bui Huy, tenía que masajear sus cicatrices 10 veces al día para aliviar el dolor", dijo la Dra. Waibel. |
La técnica de láser para tratar cicatrices es utilizada hoy en diferentes clínicas en el mundo, pero Waibel asegura que el uso de láser en medicina aún está en su infancia.
"Hace 10 años fuimos pioneros en el uso de láser fraccional en el tratamiento de cicatrices y quemaduras. Una década y miles de pacientes después vemos como con cada tratamiento las cicatrices siguen mejorando hasta lograrse una piel casi normal".
Napalm
"Las heridas de Kim Phuc eran muy severas", explicó Waibel.
| Nick Ut aún trabaja para la agencia Associated Press. El fotógrafo ganó el Premio Pultizer en 1973 por la foto de Kim Phuc. La imagen arriba es de un debate sobre el poder de la fotografía en tiempos de conflictos, parte de una conferencia reciente en Estados Unidos sobre el impacto de la Guerra de Vietnam. |
El napalm o gasolina gelatinosa produce una combustión más duradera que la de la gasolina simple.
"El napalm es un líquido inflamable usado en la guerra. Se pega a la piel y causa severas quemaduras cuando se incendia. Hay informes de que puede alcanzar temperaturas de entre 800 y 1.200 grados centígrados, así que es un milagro que Kim Phuc haya sobrevivido", señaló la experta.
Al inicio del tratamiento, "una de las grandes preocupaciones de Kim era el dolor crónico en su hombro, seguramente donde la bomba de napalm se pegó a su piel y se prendió fuego".
Sentir la mano de su nieto
¿Cuál ha sido hasta ahora el resultado del tratamiento?
"La textura de las cicatrices ha mejorado y también ha habido una disminución significativa del dolor", dijo Waibel a BBC Mundo.
El tratamiento continúa. "Cuanto más sesiones se realicen mejor, ya que en cada una hay más estimulación para la generación de colágeno".
| Como embajadora de buena voluntad de UNESCO, Kim Phuc ha llevado a foros en distintos países su mensaje de paz. |
Una vocera de la clínica dijo a BBC Mundo que habrá un anuncio en los próximos meses cuando culmine el tratamiento.
Pero la vida ya ha cambiado para Kim Phuc, quien señaló que su piel se siente y se ve más suave en muchos lugares.
La regeneración de la piel también ha incluido las terminales nerviosas bajo su superficie.
Antes Kim no sentía si algo o alguien la tocaba en la zona afectada.
"Pero ahora Kim puede sentir la mano de su pequeño nieto sobre su hombro", dijo la Dra. Waibel al diario Miami Herald.
"Una bendición"
Para la especialista, seguir tratando a Kim es un privilegio.
"Cuando Kim Phuc me contactó mi sentimiento inicial fue sentirme honrada de poder ayudarla".
"Ella ha superado tantos obstáculos en su vida y es una gran oportunidad poder tratarla", señaló Waibel a BBC Mundo.
"Kim tiene una energía positiva que emite y la rodea todo el tiempo, y sigo sintiendo que es una bendición y un honor para mí estar en su presencia".
