A medida que el acceso se va ampliando en Cuba, van emergiendo nuevos negocios basados en internet. Pero los problemas que estas nuevas empresas quieren solucionar son a la vez un recordatorio de cuánto camino tiene por recorrer la isla.
Bernando Romero González, ingeniero de software cubano de 33 años, lanzó su nuevo negocio este mes: una página web en la que la gente puede encargar productos fabricados en la isla, como jabón, ramos de flores o tartas, para que se los envíen a casa.
"Es como Amazon para Cuba, pero con una diferencia", dijo en Nueva York a una audiencia de expertos en tecnología en la conferencia TechCrunch que se celebró este mes de mayo.
El resumen que luego hizo de su idea fue una clásica defensa de una start-up, pero también puso de manifiesto los obstáculos existentes a la hora de empezar un negocio online en el país caribeño.
González cuenta que tendrá compradores de la diáspora cubana, que ya juega un papel en la economía, enviando dinero y otros productos a la isla.
Pero no hay infraestructura para que los compradores domésticos sostengan el mercado.
Internet en aumento
El acceso a internet entre los 11,2 millones de cubanos está creciendo.
Entre 2013 y 2015, la proporción de la población cubana que usa internet pasó de alrededor de un cuarto a más del 35%, según estimaciones de la Unión Internacional de Comunicaciones.
Este creciente mercado ha llamado la atención de los gigantes de internet, como Airbnb, Netflix y Google, que instaló servidores en la isla y empezó a almacenar datos allí el mes pasado.
También está fomentando el movimiento entre los emprendedores locales, que están lanzando versiones domésticas de páginas como el directorio de críticas a negocios por parte de usuarios Yelp.
Pero todavía hay un largo camino por delante.
Lento y caro
Menos del 6% de los hogares cubanos tenían acceso a internet en 2015, una de las tasas más bajas del hemisferio occidental, según la Unión Internacional de Comunicaciones.
Los puntos de conexión Wi-fi y otros espacios públicos operados por la compañía estatal de telecomunicaciones siguen siendo la principal forma de conexión en la isla.
El servicio en estos puntos es con frecuencia lento, caro y selectivo, con restricciones gubernamentales.
Estos límites están dando forma a las start-ups cubanas emergentes.
En la conferencia de TechCrunch de Nueva York, González compartió escenario con Kewelta, una empresa que se centra en anuncios con redes descentralizadas online y offline, y Knales, que proporciona actualizaciones del tiempo, las noticias y otros eventos a través de mensajes de texto y llamadas telefónicas.
La cofundadora de Knales, Diana Elianne Benítez Perera, le dijo a la audiencia que "los cubanos son trastornadores por definición. Siempre encontramos la forma de tener condiciones de primer mundo en condiciones de tercer mundo".
Cambios
En los últimos años, el gobierno ha dado algunos pasos para extender el acceso a internet, aumentando los puntos de conexión en parques y otros lugares, bajando los precios y experimentando con instalaciones domésticas.
Las medidas se producen entre cambios económicos más amplios, después de que se relajaran las reglas para los negocios privados y Estados Unidos aflojara el embargo, fomentando el aumento de turismo estadounidense a la isla.
La Fundación Cuba Emprende empezó a trabajar con la Iglesia Católica hace unos cinco años cuando comenzaron las reformas, financiando cursos de cuatro semanas en formas de emprendimiento de los que se han graduado más de 3.000 personas.
La Fundación ayudó a organizar la competición 10x10KCuba de start-ups en la que participaron el año pasado tanto Diana como Bernardo, y que llevó a que ambos fueran invitados a la conferencia de Nueva York este mes de mayo.
"Hay cambio en el aire", dice Anna Maria Alejo, una de las personas que ayudaron a organizar el panel de la conferencia y ayudó a reunir US$10.000 para financiar el viaje de ocho emprendedores al evento.
"No sabemos bien hacia dónde irán las cosas, pero hay mucho optimismo entre estos jóvenes", explica ella.
Rodeos
Cuba tiene un número relativamente alto de ingenieros de software bien entrenados, especialmente para un país de su tamaño y con ese nivel de acceso a internet, aseguró Kirk Laughlin, director gerente de NearShore Americas.
Esta empresa de asesoramiento de medios publicó un informe en 2015 que destacó el potencial de la isla como centro para mano de obra barata en tecnología de la información.
Pero Laughlin dice estar decepcionado por el avance lento por parte del gobierno a la hora de mejorar la conexión de ancho de banda, sobre todo dado el interés que ya existe por parte de empresas internacionales y el hecho de que cubanos con alto nivel educativo están optando por irse e intentarlo en el extranjero.
"Hay una oportunidad para brincar hacia adelante y alumbrar la isla con un ancho de banda realmente robusto. Pero esto no está pasando", dice.
"En el caso de las start-ups de internet, hay muchos rodeos", afirma.
"Es genial que la gente tenga el ingenio y la creatividad y deberíamos aplaudirlo".
"Pero todavía falta mucho para que Cuba pueda entrar en la liga en la que se requieren grandes cualidades para poder participar".
"Las empresas esperan"
Algunos dicen que los cambios podrían acelerarse tras la retirada de Raúl Castro, prevista para el año próximo.
En distintos discursos, quien podría suceder a Raúl Castro, el ahora vicepresidente Miguel Diaz-Canel, ha manifestado una actitud más abierta, aseguró Larry Press, profesor emérito de la California State University Dominguez Hills, quien ha investigado internet en el mundo en desarrollo y escribe un blog sobre Cuba.
Press aseguró que los medios elogiaron recientemente Revolico, una web al estilo de Craigslist que fue bloqueada por el gobierno tras su lanzamiento en 2007. Más recientemente, ha sido celebrada y ha inspirado a otros competidores.
Pero todavía falta mucho trabajo, asegura.
"Esto indica un cambio de actitud, no un cambio gigante de la realidad".
González, que también ha empezado a reparar computadoras y otros negocios de desarrollo web, dijo que cree que el momento para Cubazon es ahora, cuando los envíos a Cuba desde Estados Unidos todavía son limitados.
Él y los trabajadores de su actual negocio están trabajando para enlistar a más empresas para que vendan sus mercancías en Cubazon.
Mucha de la gente con la que habla no tiene presencia online, dice, pero él ve una posibilidad. "Esas empresas nos están esperando".
Aunque su foco principal por el momento es todavía uno básico: "Mi objetivo actual es trabajar".
