Astrónomos confirmaron que un misterioso objeto detectado cuando pasaba velozmente cerca del Sol el mes pasado proviene de otro sistema solar.
No solo es el primer visitante interestelar, sino también uno de los objetos cósmicos más alargados que jamás se haya visto.
Descubierto el 19 de octubre, su velocidad y trayectoria revelaron que su origen estaba en un sistema planetario en torno a una estrella que no es nuestro Sol.
El asteroide -bautizado Oumuamua, que en hawaiano significa "mensajero de lejos que llega primero"- es diez veces más largo que ancho.
Esta proporción es más extrema que la de todos los asteroides o cometas que se hayan observado en nuestro Sistema Solar.
Distinto y similar
Valiéndose de información obtenida por el Very Large Telescope en Chile, Karen Meech, del Instituto de Astronomía en Honolulu, Hawái, y sus colegas, determinaron que el objeto tiene 400 metros de largo, rota rápidamente y muestra cambios dramáticos en su brillo.
Los cambios de brillo, dicen, se deben a su extraña forma elongada.
En otros aspectos Oumuamua se parece a otros objetos cósmicos familiares.
"Vimos también que tiene un color rojizo, similar al de objetos en el Sistema Solar externo y confirmamos que es completamente inerte, y que no tiene ninguna mota de polvo a su alrededor", le dijo Meech a la BBC.
Estas características indican que Oumuamua es denso, está compuesto de rocas y posiblemente metales, no tiene agua o hielo y que su superficie enrojeció por el efecto prolongado de la irradiación de rayos cósmicos.
Viajero milenario
Aunque el asteroide se formó alrededor de otra estrella, científicos creen que puede haber estado paseándose por la Vía Láctea, desvinculado de un sistema de estrellas, desde hace cientos de millones de años, antes de su encuentro fortuito con nuestro Sistema Solar.
"Por décadas, hemos teorizado acerca de la presencia en el espacio de objetos interestelares como éste. Y ahora, por primera vez, tenemos evidencia directa de que existen", señaló Thomas Zurbuchen, administrador asociado del directorio de las misiones científicas de la NASA en Washington DC.
"Este descubrimiento histórico abre una nueva ventana para estudiar la formación de sistemas solares más allá del nuestro".
¿Por qué Oumuamua es tan alargado?
"Un miembro de nuestro equipo se preguntaba si, durante la formación de un sistema planetario, se produjo una gran colisión entre cuerpos con centros de magma, algo de este material pudo haber sido expulsado y luego se congeló en esta forma alargada", explica Meech.
"Otro pensaba que quizás podría haber habido un proceso durante la expulsión, por ejemplo si hubo una explosión de una supernova, y eso pudo haber sido la causa".
