El fin de una de las misiones espaciales más audaces de la historia.
Así es como se describió la última maniobra de la sonda Rosetta, que acaba de realizar un aterrizaje forzado contra un cometa de 4 km de ancho, después de estudiarlo durante más de dos años.
Durante su descenso y acercamiento al cometa 67P, la sonda envió imágenes cada vez más detalladas.
Los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA), a cargo de la misión, dijeron que el aparato había llegado al fin de su vida útil y querían tomar unas últimas medidas de la superficie del 67P a extrema proximidad.
Rosetta fue programada para descender forzosamente en el cometa. Aunque no fue un impacto fulminante y algunos de sus sistemas hubieran podido seguir en funcionamiento, el software de abordo se aseguró de apagar todo en el momento del contacto.
Pero, ¿por qué acabar de manera tan definitiva una misión que ha sido tan exitosa?
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| Durante los últimos días, Rosetta realizó una serie de maniobras para entrar en una trayectoria de colisión con el cometa. |
Exploración histórica
Rosetta llegó al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko (su nombre completo) en agosto de 2014, después de un viaje de más de 10 años desde la Tierra.
Durante más de dos años, la sonda estuvo rondando el objeto montañoso, acumulando más de 100.000 imágenes y lecturas de instrumentos.
Estos han permitido un mirada sin precedentes al comportamiento del cometa, su estructura y su composición química.
La sonda inclusive lanzó un pequeño módulo que descendió en la superficie del cometa en noviembre de 2014 para recoger información adicional, un hecho histórico en la exploración espacial.
Los científicos creen que los cometas son restos intactos de la formación del Sistema Solar, y los datos acumulados del 67P ofrecerán información extraordinaria sobre las condiciones que existían hace 4.500 millones de años.
"Increíble aventura"
Los científicos resaltaron el entusiasmo que la misión ha generado a nivel mundial.
"Hemos llevado al mundo en una emocionante travesía científica al corazón de un comenta y, a su vez, hemos visto al mundo llevar en su corazón la increíble aventura de Rosetta y Philae", expresó a la BBC Mark McCaughrean, principal científico de asesoría de ESA.
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| El alejamiento del cometa hacia Júpiter implicaba que ya no llegaba mucha energía solar para activar eficientemente los instrumentos de Rosetta. |
Aunque es el final de la misión, no será el final de la investigación.
"Los datos de Rosetta serán explotados durante décadas futuras", afirmó el director de vuelo Andrea Accomazzo.
Con el cometa 67P a 573 millones de kilómetros del Sol, y alejándose constantemente, había poca energía solar para operar los sistemas de la sonda.
Además, la velocidad a la que llegaban los datos desde esa distancia era desesperantemente lenta: 40 kbps, muy parecido a la velocidad de internet cuando se conecta por teléfono rotativo.
En lugar de poner la sonda a hibernar o dejarla apagarse lentamente, el equipo de la misión decidió terminar la aventura dramáticamente, a pesar de lo agridulce que pudiera resultar.
Los controladores del centro de operaciones de ESA, en Darmstadt, Alemania, ordenaron a Rosetta a cambiar de rumbo en la tarde del jueves.
La maniobra alteró su amplia órbita alrededor de helado cometa con forma de pato y la puso en una trayectoria de impacto directo.
La velocidad del impacto fue lenta, a menos de un metro por segundo (la velocidad a la que camina una persona), pero Rosetta nunca fue diseñada para descender en la superficie, así que varios de sus componentes hubieran quedado inútiles de todas formas, imposibilitando la comunicación.
COMETA 67P - "EL PATO ESPACIAL" EN CIFRAS
- Una rotación completa del cuerpo celeste toma un poco más de 12 horas
- El eje de rotación pasa por la región del "cuello"
- El lóbulo más grande ("cuerpo") mide 4 x 3 x 2 km
- El lóbulo más pequeño ("cabeza") mide 2,5 x 2 x 2 km
- Medidas gravitacionales dan una masa de 10.000 millones de toneladas
- El volumen estimado es de un poco más de 21 kilómetros cúbicos
El científico de proyectos de ESA Matt Taylor explicó que se había discutido la idea de poner a Rosetta a dormir durante unos años para despertarla otra vez cuando el 67P estuviera cerca del interior del Sistema Solar.
Pero no había seguridad de que la sonda continuaría funcionando.
"Es como con esas bandas de rock de los 60; no queremos hacer una chorrada de gira de conciertos de retorno. Queremos, en cambio, retirarnos ahora con verdadero estilo roquero", declaró.
Y eso implicó estar en funcionamiento hasta el último instante, antes del fin.
Debido a la distancia, todavía tomará un tiempo antes de que se pueda saber cuántas imágenes pudo tomar Rosetta en su descenso pero se espera que pueda haber tomado algunas a 15 o 20 metros de la superficie.
Toda esa información será pasada a través de las grandes parabólicas de radio que opera la Agencia Espacial de EE.UU., NASA, que se está asociada el proyecto.
