La Luna podría contener grandes cantidades de agua en su interior en antiguos depósitos volcánicos, según sugiere un estudio.
Utilizando datos satélites, científicos de la Universidad de Brown (Estados Unidos) estudiaron depósitos piroclásticos lunares, que son capas de roca probablemente formadas a partir de grandes erupciones volcánicas. El magma fue llevado a la superficie lunar desde lo más profundo del satélite, dice el estudio publicado por la revista Nature Geoscience, y que recoge Space.com.
Investigaciones anteriores habían detectado rastros de hielo en los polos lunares. Sin embargo, esa agua probablemente es resultado del hidrógeno que proviene del viento solar, según el investigador principal del nuevo estudio, el geólogo Ralph Milliken.
Su tesis sostiene que algunos de estos rastros corresponden a agua que vino desde el interior de la Luna.
"Hoy observamos agua en los depósitos que están en la superficie, pero son resultado del magma que originalmente viene de lo profundo del interior lunar", dijo Milliken. "Por lo tanto, debido a que los productos del magma tienen agua, el interior de la Luna también debe contener agua".
Los investigadores analizaron datos satelitales entregados por el instrumento Moon Mineralogy Mapper a bordo de la sonda india Chandrayaan-1, que mide la luz solar reflejada en longitudes de onda del visible y del infrarrojo cercano. Con el fin de estimar la cantidad de agua atrapada en los depósitos piroclásticos, los científicos tuvieron que aislar la luz solar reflejada de la energía térmica emitida por la superficie caliente de la Luna.
"Diferentes minerales y compuestos absorberán y reflejarán la luz de diferentes maneras, así que en nuestro caso estudiamos las longitudes de onda donde (las moléculas) H2O y OH absorben la luz", dijo Milliken. "Encontramos que había absorciones mayores, o menos luz solar reflejada, en longitudes de onda para depósitos piroclásticos, lo que indica que contienen OH o H2O".
Anteriormente, los científicos detectaron pequeñas cantidades de agua en muestras volcánicas similares -compuestas de material suelto o "cuentas de vidrio" traídas a la Tierra por las misiones Apolo 15 y 17. Sin embargo, las muestras no se recogieron de los grandes depósitos piroclásticos cartografiados ahora. Esto puso en duda si las muestras de las misiones Apolo representan una porción significativa del interior "húmedo" de la Luna o si solo representan una pequeña región rica en agua dentro de un manto "seco".
"Casi todos los grandes depósitos piroclásticos también contienen agua, por lo que parece ser una característica común de los magmas que provienen del interior lunar profundo", dijo Milliken. Esto podría significar que la mayor parte de manto de la Luna estaría “húmedo”, según el científico.
Sin embargo, cómo el agua entró en el interior de la Luna es un punto aún no resuelto.
"Se pensaba que el evento del gran impacto que formó la Luna era demasiado poderoso y caliente para que el agua permaneciera, pero ahí está", dijo Milliken a Space.com. "Una opción es que el agua llegara allí después del evento del impacto, pero antes de que la Luna se enfriara por completo, probablemente debido a impactos de cometas acuosos y asteroides".
La evidencia de agua debajo de la superficie lunar puede tener también implicaciones para cómo la Tierra consiguió su agua, los científicos dicen. Además, los hallazgos del estudio sugieren que los depósitos piroclásticos podrían ser extraídos para el agua, lo que, a su vez, podría alimentar futuras misiones a la Luna.
"Estos depósitos pueden ser mucho más fáciles de acceder que el hielo de agua potencial en las regiones sombreadas en los polos lunares", dijo Milliken. "El agua es pesada y costosa de llevar de la Tierra al espacio, por lo que cualquier poco de ella que se puede obtener en la Luna es una gran cosa y abre posibilidades de presencia humana estable allí".
Los investigadores quieren mapear los depósitos piroclásticos con mayor detalle para entender mejor cómo las concentraciones de agua varían en la superficie lunar. Milliken también observó que estos depósitos serían grandes objetivos para una exploración futura, en que se pueda recoger muestras para estudiarlas y determinar más precisamente la cantidad posible de agua en la Luna.
