Bloomberg
Soc. Química & Minera de Chile SA, uno de los productores de litio más grandes del mundo, decidirá en dos meses si procede con su primera mina en Argentina, dijo el gerente general, Patricio de Solminihac.
La empresa busca diversificarse y ha invertido cerca de US$17 millones en los últimos ocho meses en el proyecto Cauchari-Olaroz en Jujuy, Argentina, una empresa conjunta con Lithium Americas Corp., con sede en Vancouver. Cerca de 130 personas trabajan en Cauchari-Olaroz, y se espera que el proyecto de US$420 millones se convierta en la mina de litio más grande de Argentina si sigue adelante.
"En Chile, podríamos producir el doble de lo que estamos produciendo ahora", dijo De Solminihac en una entrevista en Santiago el viernes. "Pero también nos interesa diversificarnos geográficamente".
Se espera que la demanda del metal ligero utilizado en las baterías para automóviles eléctricos aumente alrededor del 15 por ciento al año a medida que fabricantes como Tesla Inc. lanzan nuevos modelos. Esa tasa de crecimiento requiere alrededor de 25.000 toneladas métricas de nuevo suministro de carbonato de litio al año de nuevas minas, señaló De Solminihac. Chile y Argentina, que albergan la mayor y tercera mayor reservas de litio conocidas del mundo, son los principales actores en la carrera para abastecer a una revolución de automóviles eléctricos.
Se espera que el proyecto de SQM en Argentina comience a operar en 2019 y producirá 25.000 toneladas anuales. Una segunda fase requeriría US$250 millones para agregar 25.000 toneladas. En Chile, SQM está aumentando su capacidad para producir carbonato de litio de 48.000 a 63.000 toneladas al año.
"Hoy estamos focalizados en el proyecto en Cauchari", dijo De Solminihac. "Dada su histórica participación en esta industria, SQM tiene la oportunidad, y también la responsabilidad, de ser parte de este crecimiento".
Nuevo código
La semana pasada, De Solminihac se reunió con el presidente argentino Mauricio Macri en Buenos Aires para discutir el proyecto, que aún requiere la aprobación ambiental.
El gobierno de Macri está trabajando en un nuevo código de minería diseñado para atraer inversiones. El código incluiría un royalty sobre las ventas brutas de hasta 3 por ciento y podría implementarse a fines de este año, dijo el secretario de Minería Daniel Meilán en mayo.
Gigantes productores de litio como Albemarle Corp., SQM, Eramet SA y Jiangxi Ganfeng Litio Co. se encuentran entre los grupos que buscan expandir o construir nuevas operaciones en Argentina, como parte de una cartera de proyectos mineros de US$20.000 millones hasta 2025. La Cámara Argentina de Empresarios Mineros (Caem) prevé US$1.100 millones en inversiones mineras este año y US$1.800 millones en 2018.
