Con la promesa de comenzar una nueva vida, Li Wenxing, un joven universitario recién egresado, dejó su casa en un pueblo rural de China y se fue a trabajar con una compañía de software en la ciudad de Tianjin.
El trabajo era una estafa. Wenxing fue engañado por una mafia que ofrecía ganar dinero participando en esquemas financieros piramidales.
Dos meses después apareció ahogado en un pequeño estanque. Días antes de su muerte, el joven habría llamado a su familia diciéndole "no importa quién los llame pidiéndoles dinero, no se lo den".
La policía dijo que el joven estuvo envuelto en un fraude piramidal (un esquema bajo el cual las supuestas ganancias de unos inversores se pagan directamente con el dinero que aportan otros inversores).
Según Violet Ho, investigadora de la consultora Kroll, es probable que la extorsión haya sido uno de los métodos utilizados en este caso.
Métodos "siniestros"
Ho plantea que los fraudes están utilizando tácticas cada vez más "siniestras", como detener ilegalmente a las personas o intimidarlas.
"Le hacen creer a la gente que se pueden volver ricos rápidamente sin correr riesgos", dice Ho.
Las estafas piramidales han aumentado en las zonas del país donde los niveles de educación son muy bajos y la pobreza muy alta.
Las víctimas son habitualmente jóvenes y ancianos en situación precaria que se deslumbran con la posibilidad de mejorar sus vidas.
Algunas personas han entregado todo lo que tienen, han pedido dinero prestado y hasta han vendido sus casas para entrar en las redes de los estafadores.
Alza en el costo de la vida
Victor Shih, profesor experto en China de la Universidad de California en San Diego, dice que la combinación de varios factores ha permitido la expansión de estos fraudes.
"La rápida proliferación de los esquemas piramidales se explica por el alza en el costo de vida, especialmente en el valor de la vivienda, y porque antes había poca regulación a nivel local".
Las autoridades están tomando cartas en el asunto. El gobierno reconoce que los casos de estafas piramidales han crecido y que los responsables están usando distintas vías para engañar a la gente.
Frente a ese escenario, anunció que lleva tres meses coordinando una investigación para detectar estas redes ilegales. El mes pasado hubo más de 100 arrestos en el sur del país. Y en 2016 fue desbaratada una red que habría estafado a por lo menos 900 inversionistas.