Emanuel Ginóbili vivirá su gran noche este jueves.
Menos de un año después de anunciar su adiós, el basquetbolista argentino recibirá uno de los mayores honores del deporte profesional de Estados Unidos cuando los San Antonio Spurs retiren la camiseta con el número 20 que portó durante sus 16 temporadas con la franquicia texana.
Es un ritual reservado para aquellos jugadores que han dejado una huella imborrable defendiendo unos colores, un grupo selecto que logró trascender del tabloncillo para escribir páginas gloriosas en la historia de sus equipos.
Ginóbili observará como su camiseta con el mítico 20 se colgará junto a los números de otras leyendas de los Spurs entre los que se encuentran el 21 de Tim Duncan, con quien formó, más el francés Tony Parker, el tridente más ganador en la historia de la NBA.
El legendario argentino será el noveno basquetbolista en ser homenajeado por el equipo de San Antonio y tan solo el octavo jugador no estadounidense o canadiense en recibir la distinción, convirtiéndose en el primer latinoamericano.
Pero, ¿dónde nació esta tradición que se hizo popular en Estados Unidos y en algunos casos se ha extendido a otros países?
Tributo
El consenso general es que la primera vez que se retiró un número en honor a un jugador ocurrió a comienzos de la década de los 30.
El honor recayó en Ace Bailey, estrella hasta ese momento de uno de los clubes con más tradición de hockey sobre hielo, los Toronto Maple Leafs.
Cuenta la historia que la carrera de Bailey terminó bruscamente cuando fue atacado por Eddie Shore durante un partido de Toronto contra los Boston Briuns el 12 de diciembre de 1933.
Shore, ofuscado por una agresión que había recibido durante el juego, reaccionó golpeando violentamente a Bailey sin percatarse que el jugador canadiense no había tenido nada que ver en el incidente.
Con el fuerte impacto Bailey se cayó y se golpeó fuertemente la cabeza contra el hielo, sufriendo una fractura en el cráneo y graves lesiones que le impidieron volver a jugar hockey en su vida.
Conmovidos por lo que le ocurrió a uno de sus principales jugadores, la directiva de los Maple Leafs decidió organizar un partido de las estrellas benéfico para ayudar a Bailey y su familia en febrero de 1934.
Fue allí cuando anunció que no volvería a asignar la camiseta número 6 que lo había identificado durante sus siete años en el equipo, con lo que comenzó una tradición que 84 años después tendrá al argentino Manu Ginóbili como protagonista.