En 2018, durante unas vacaciones familiares, Marc García se sorprendió por las miradas extrañas y la falta de paciencia que el personal turístico tenía con su hijo autista.
Como director ejecutivo y presidente de la oficina de turismo "Visit Mesa", en el centro-sur de Arizona, se comprometió a su regreso a garantizar que los viajeros neurodiversos que visitaran su ciudad tuvieran una mejor experiencia en su viaje que la que él tuvo con su familia.
De hecho, viajar puede ser tan estresante para las personas neurodiversas que el 87% de las familias con integrates autistas no se van de vacaciones, según una encuesta realizada por Autism Travel, una rama de la Junta Internacional de Credenciales y Estándares de Educación Continua (IBCCES).
La sobrecarga sensorial involucrada en los viajes-incluidos los ruidos fuertes, los cambios en la dieta y la interrupción de la rutina- puede causar incomodidad y arrebatos si no se maneja y aborda de forma comprensiva.
Pero ciudades como Mesa finalmente están implementando las herramientas de accesibilidad que permitan disfrutar a todos, no solo a los neurotípicos.
Como punto de partida, García trabajó en su oficina de turismo para obtener capacitaciones y certificaciones del IBCCES, un organismo que ayuda con formación profesional para trabajar con personas con trastornos cognitivos.
El objetivo es estar mejor equipados para interactuar con personas neurodiversas en diferentes entornos.
Aprendiendo cómo empatizar
Para negocios como hoteles, restaurantes y atracciones, esto significa que el personal de cara al público está capacitado para comprender qué es el autismo, cómo empatizar con la forma en que las personas autistas experimentan el mundo y cómo comunicarse de manera más efectiva con ellos.
En 2020, uno de cada 36 niños fue diagnosticado con autismo en Estados Unidos, según los Centros para el Control de Enfermedades.
Y la Organización Mundial de la Salud estima que uno de cada 100 niños tiene autismo en todo el mundo, un número que sigue aumentando año tras año, lo que lo convierte en el trastorno del desarrollo con la tasa de crecimiento más rápida del mundo.
Además de compartir estadísticas y educación sobre el autismo, la capacitación de IBCCES también brinda orientación práctica sobre formas de adaptarse mejor a las personas con neurodiversidad.
"Por ejemplo, algunas personas aprenden más a nivel visual, por lo que podemos ofrecerles folletos, panfletos y mapas", dijo Zoey Shircel de "Visit Mesa", que está certificada en viajes para personas con autismo.
Shircel afirma que el programa de capacitación también le enseñó que algunas personas pueden necesitar un poco más de tiempo para absorber información, como dónde está una atracción o qué lugares hay que visitar.
El entrenamiento le abrió los ojos a cuántos viajeros podrían tener desafíos invisibles.
"Antes de obtener la certificación, no era consciente de que las personas podían tener una discapacidad oculta", dijo.
"Pero después del entrenamiento, hay más personas abiertas a hablar sobre lo que podrían necesitar o qué ayuda adicional podemos brindarles, sin miedo ni vergüenza", añadió.
Girasoles de advertencia
Mesa fue la primera ciudad de Estados Unidos en adoptar el programa Girasol para discapacidades ocultas en 2021, introducido por primera vez a nivel mundial en el Reino Unido, y la oficina de turismo y otras atracciones ofrecen cordones y brazaletes gratuitos con temas de girasoles a los visitantes.
El símbolo soleado alerta a los empleados del sector turístico y otros miembros informados de la comunidad que esta persona o familia podría necesitar ayuda adicional o algo de paciencia extra para visitar un destino.
Después de ver el éxito con la certificación en la oficina de turismo, toda la ciudad de Mesa entendió el valor de volverse más inclusiva y se puso a trabajar para conseguir que el 80% de empleados en puestos orientados al público -incluidos los trabajadores de parques, la policía y los bomberos- estuvieran capacitados para obtener la certificación de un Centro Certificado de Autismo (CAC) oficial.
En noviembre de 2019, la ciudad se convirtió en la primera Ciudad Certificada para Autismo en el mundo, y otras oficinas de turismo y ciudades han comenzado a seguir su ejemplo.
Muchas otras oficinas de turismo y destinos tienen o están trabajando actualmente para ser Centros de Autismo Certificados como Visalia, en California; High Point, en North Carolina; Palm Springs, en California; Toledo, en Ohio y también Dubái en Emiratos Árabes Unidos.
Pero la certificación está lejos de ser un conjunto de requisitos que se presentan una sola vez.
El programa requiere capacitación anual y recertificación para garantizar que los empleados se mantengan actualizados sobre las últimas prácticas y herramientas neuroinclusivas.
En Mesa, más de 60 empresas y organizaciones diferentes han completado la capacitación para convertirse en CAC.
Los visitantes pueden ver el resultado de esto en lugares como el Museo de Historia Natural de Arizona, que proporciona una guía útil del impacto sensorial de diferentes galerías, a la que se puede acceder en línea o ver en la entrada de cada sala.
Por ejemplo, la guía califica a Dinosaur Hall con un cinco de 10 en estimulación sensorial sonora, un tres en vista, un dos en tacto y solo uno en olfato y gusto.
Guías como esta ayudan a las familias a planificar las rutas correctas a través del museo, así como a encontrar áreas tranquilas designadas si la sobreestimulación se convierte en un problema.
"Los museos son lugares especiales donde la gente viene a aprender, relajarse y crear recuerdos con amigos y familiares", dijo Alison Stoltman, subdirectora de la institución.
"Sin embargo, las atmósferas altamente estimulantes pueden ser una barrera para algunos, limitando la accesibilidad".
Para ayudar, el museo llevó a cabo recientemente su primer evento "sensorial suave".
Abrió temprano con entradas limitadas y se moderaron las experiencias más estimulantes.
"Tuvimos excelentes comentarios con numerosos relatos de familias de que esta suave experiencia abrió la posibilidad de que sus familiares nos visitaran", dijo Stoltman.
Para Jennifer Hedgepeth, coordinadora de servicios de eventos en Centro de Artes de Mesa, la formación fue especialmente personal ya que tiene un hijo con autismo.
"Muchos de los aspectos de la capacitación eran cosas que ya sabía, pero fue bueno profundizar en algunas cosas", dijo.
"También es muy bueno saber que todos mis compañeros de trabajo y la ciudad de Mesa reciben la misma instrucción".
Aunque los espectáculos que se realizan en el Centro de Artes de Mesa pueden variar en cuanto a la estimulación sensorial, el centro ofrece adaptaciones como mantas pesadas y auriculares con cancelación de ruido que pueden ayudar durante una presentación, así como espacios tranquilos en caso de que alguien necesite un momento de descanso.
"Si viajas a un país extranjero y no hablas el idioma, saber que tienes acceso a alguien como un intérprete puede ayudarte de una mejor manera", dijo Hedgepeth.
"Las personas que lleguen deben sentirse cómodas y seguras", añadió.
Grandes Ligas de Béisbol
Mesa es uno de los centros de entrenamiento de primavera más grandes del país para las Grandes Ligas de Béisbol, y varios equipos y sus estadios en Mesa también han obtenido la certificación.
Debido al ambiente al aire libre, al ritmo previsible de su juego y a la importancia de las estadísticas, el béisbol puede ser un pasatiempo atractivo, pero los estadios y los juegos en vivo a veces pueden ser demasiado estimulantes para las personas neurodiversas.
Para animar a estos fan, los Atléticos de Oakland se convirtieron en el primer equipo en obtener la certificación CAC en 2020 al capacitar a su personal en el Estadio Hohokam, la casa de primavera del equipo en Mesa, donde los fans pueden ver los juegos desde finales de febrero hasta finales de marzo antes de que comience la temporada regular.
Mesa también ofrece turismo al aire libre, ya que es vecino del cercano Bosque Nacional Tonto.
Dentro de los límites de la ciudad, el Distrito de Parques y Recreación de Mesa (también certificado por CAC) ofrece una serie de actividades accesibles al aire libre, desde campamentos de "bajo riesgo" (donde los guardabosques proporcionan una tienda de campaña y enseñan habilidades para acampar y pasar la noche sin problemas), entrenamiento de pesca y talleres para quemar malvaviscos en la fogata.
Para proporcionar una forma de interactuar con atracciones y restaurantes aptos para autistas en toda la ciudad, "Visit Mesa" ha creado el Autism GeoTour, ideal para familias.
Permite a los visitantes descubrir geocachés ocultos en ubicaciones de CAC a través de la aplicación Geocaching. Si los visitantes desbloquean cinco o más en el recorrido, pueden regresar al Centro de visitantes de Mesa para obtener un premio especial.
A pesar de que ha logrado grandes avances en accesibilidad, Mesa no está lista para reducir la velocidad en el corto plazo, un requisito para convertirse en la ciudad más accesible del país.
Con ese fin, Mesa se asoció recientemente con Aira, un servicio de interpretación visual a pedido para personas ciegas o con baja visión.
La aplicación permite a los visitantes acceder a un agente capacitado que puede ayudar con la planificación del viaje, la lectura de menús y otros servicios.
En 2023, Mesa se unió a "Wheel the World", un sitio web que mapea información detallada de accesibilidad de destinos con fotos y medidas (por ejemplo, ver si un hotel tiene rampas en sus espacios de entrada), para que los visitantes discapacitados puedan planificar su viaje más fácilmente y encontrar los hoteles más adecuados a sus necesidades.
"Tener información de antemano, hace que viajar sea un poco menos estresante", dijo Shircel.
Ella espera que todas las ciudades del mundo eventualmente sigan el ejemplo de Mesa.
De esa manera, los viajeros de todo tipo pueden disfrutar más plenamente de cualquier destino y enriquecer la conversación intercultural de formas nuevas y neuroinclusivas.