Imagínate poder ver en alta resolución cómo se forman las conexiones neuronales en el cerebro de un bebé que aún está dentro del útero de la madre.
Eso es lo que está consiguiendo un grupo de científicos británicos gracias a una tecnología punta, años de investigación y 15 millones de euros en fondos europeos para financiarla.
Y ahora acaban de publicar las primeras imágenes de estos pioneros escáneres, que muestran paso a paso cómo se va desarrollando el cerebro de los bebés, con un nivel de detalle increíble.
Aunque los cerebros de los recién nacidos tienen el tamaño aproximado de una mandarina, contienen billones de vías neuronales, que ahora los científicos pueden mapear en 3D.
Un desafío con 1500 bebés
Alrededor de 500 bebés ya fueron escaneados dentro y fuera del útero materno y los científicos esperan examinar a otros 1000 durante los próximos años.
"El desafío es que estás escaneando a una persona dentro de otra persona, y ambas se mueven", dijo Jo Hajnal, investigador del King's College de Londres, que desarrolló una tecnología especial de imagen por resonancia magnética (IRM) para este proyecto con bebés.
Los académicos toman imágenes de los fetos y los bebés mientras duermen y después con tecnología informática corrigen los movimientos para que las imágenes sean claras.
Así lograron reconstruir en 3D la superficie del córtex de un bebé, como se muestra en la siguiente fotografía, comparada a las 32, 36 y 40 semanas, o el equivalente a 7, 8 y 9 meses.
Algunos de los bebés que participan en el estudio presentan probabilidad de tener autismo y otras enfermedades.
Combinando miles de imágenes, los científicos del King's College London, Imperial College London y la Universidad de Oxford, esperar poder crear un mapa dinámico del cerebro en desarrollo y así entender cómo emergen enfermedades como el autismo, la parálisis cerebral o el trastorno por déficit de atención.
"Podemos empezar a responder a preguntas importantes, como qué le pasa al cerebro de los bebés cuando nacen prematuros o qué diferencias hay en el desarrollo cerebral de los niños con autismo", le dijo a la BBC David Edwards, el investigador que lidera el estudio.
Este proyecto con bebés forma parte de otro más grande llamado Developing Human Connectome Project, que ya creó un mapa de las conexiones del cerebro adulto.