El huracán Florence ya está provocando estragos en el este de Estados Unidos. Un poderoso tifón, Jebi, atravesó Japón la semana pasada, y otro, que se está formando en el Pacífico, el súper tifón Mangkhut, se dirige a Filipinas y Taiwán. A principios de este año, el ciclón Mekunu mató a más de 30 personas en Yemen y Omán.
Pero, ¿qué hace que una tormenta sea un huracán, un tifón o un ciclón? Todo se reduce a la ubicación.
Todos son ciclones tropicales, sistemas de tormentas circulares de baja presión con vientos de más de 119 kilómetros por hora que se forman sobre aguas cálidas, pero se usan términos distintos en diferentes partes del mundo.
La palabra "huracán" se utiliza para los ciclones tropicales que se forman en el Atlántico Norte, el noreste del Pacífico, el Mar Caribe y el Golfo de México. Los tifones son tormentas que se desarrollan en el noroeste del Pacífico y generalmente amenazan a Asia.
La línea de fecha internacional sirve como el marcador de división del Océano Pacífico, por lo que cuando un huracán cruza de este a oeste, se convierte en un tifón en su lugar, y viceversa.
Las mismas tormentas en el Hemisferio Sur son más fáciles de mantener en línea recta. En la Bahía de Bengala o el Mar Arábigo, ambos en el Océano Índico norte, simplemente se llaman "ciclones". En el sur del Océano Índico y el Pacífico Sur, son "ciclones tropicales" o "ciclones tropicales severos".
Todas estas tormentas existen para mover la energía térmica de los trópicos hacia los polos, lo que ayuda a regular el clima.
Diferente época
Mientras que la temporada de huracanes del Atlántico se extiende desde el 1 de junio hasta el 30 de noviembre, las temporadas de tifones y ciclones siguen patrones ligeramente diferentes.
En el noreste del Pacífico, la temporada oficial se extiende desde el 15 de mayo hasta el 30 de noviembre. En el noroeste del Pacífico, los tifones son más comunes desde fines de junio hasta diciembre. Y el norte del Océano Índico ve ciclones de abril a diciembre.
De acuerdo con el Centro Nacional de Huracanes de NOAA, el diámetro medio del ojo de un huracán—el centro donde la presión es más baja y la temperatura del aire es la más alta—se extiende 48 km de ancho, y algunos alcanzan 200 kilómetros de ancho.
De acuerdo a su intensidad
Los huracanes se clasifican de 1 a 5 según la escala de Saffir-Simpson, que se basa en la velocidad del viento.
Según el Centro Nacional de Huracanes, las tormentas en la categoría 3 o superior, que tienen velocidades del viento de al menos 178 kilómetros por hora, "se consideran huracanes importantes debido a su potencial de pérdida significativa de vidas y daños".
Los tifones son monitoreados por la Agencia Meteorológica de Japón, que los clasifica como "tifón", "tifón muy fuerte" o "tifón violento", dependiendo de la velocidad del viento sostenida. Las tormentas con velocidades del viento de menos de 119 kilómetros por hora se denominan "depresiones tropicales", "tormentas tropicales" o "tormentas tropicales severas".
El Joint Typhoon Warning Center, un comando militar de Estados Unidos también emite avisos de tormentas usando las designaciones "depresión tropical", "tormenta tropical", "tifón" y "súper tifón".
El tifón Jebi, que mató a 11 personas en Japón, fue el tercer súper tifón de esta temporada, lo que significa un tifón con vientos sostenidos en la superficie de al menos 241 kilómetros por hora. Es el equivalente de un huracán de categoría 4 o 5 en el Atlántico. Esta semana, el sudeste asiático y el sur de China se preparan para el súper tifón Mangkhut.
Los ciclones en el Océano Índico se clasifican de acuerdo con dos escalas de intensidad dependiendo de dónde se encuentren, con nombres como "ciclón tropical muy intenso" y "tormenta súper ciclónica". Australia clasifica los ciclones de las categorías 1 a 5.
Entonces, ¿por qué las tres palabras diferentes? La terminología de la tormenta ha sido muy influenciada por las historias y las interacciones culturales de diferentes regiones.
De acuerdo a The New York Times, "Hurricane" apareció en inglés en el siglo XVI como una adaptación del "huracán" español. "Tifón" se describe diversamente como procedente del árabe ("tafa") o chino ("taifeng"), quizás ambos. "Ciclón" fue acuñado a finales del siglo XVIII por un funcionario británico en la India, del griego por "moverse en círculo".