Un antiguo fósil hallado en Turquía sugiere que el origen de los homínidos podría haberse llevado a cabo en Europa, lo que pone en cuestionamiento la famosa hipótesis de que los simios y los humanos provienen de África, según se detalla en un estudio publicado recientemente por la revista Communications Biology.
Los nuevos hallazgos sitúan al llamado Anadoluvius turkae como parte del árbol evolutivo que dio origen a chimpancés, bonobos, gorilas y humanos. Y aunque es ampliamente aceptado que los primeros simios y humanos provienen del continente africano, los autores del estudio aseguran que los antepasados de ambos procedían de Europa y el Mediterráneo oriental, antes de migrar hacia África hace entre siete y nueve millones de años.
"Nuestros hallazgos sugieren además que los homínidos no solo evolucionaron en Europa occidental y central, sino que pasaron más de cinco millones de años evolucionando allí y extendiéndose por el Mediterráneo oriental antes de dispersarse finalmente por África, probablemente como consecuencia de los cambios ambientales y la disminución de los bosques", señaló el coautor del estudio David Begun, en un comunicado de la Universidad de Toronto.
Buen estado de los restos fósiles
Los restos de A. turkae tienen al menos 8,7 millones de años de antigüedad y fueron encontrados en 2015 en un yacimiento de la localidad de Çorakyerler, cerca de la ciudad de Çankırı, donde se han descubierto los asentamientos humanoides más importantes de Eurasia.
Los fósiles corresponden a un cráneo parcial en muy buen estado que incluye la mayor parte de la estructura facial y la parte frontal de la caja encefálica: "La integridad del fósil nos permitió hacer un análisis más amplio y detallado utilizando muchos caracteres y atributos que están codificados en un programa diseñado para calcular las relaciones evolutivas", añadió Begun, quien también es profesor del Departamento de Antropología de la Facultad de Filosofía y Letras.
Del tamaño de un chimpancé macho grande
Los investigadores afirman que A. turkae tenía el tamaño aproximado de un chimpancé macho relativamente grande (50-60 kg) y cercano al tamaño medio de un gorila hembra (75-80 kg), vivía en un entorno de bosque seco y probablemente pasaba mucho tiempo en el suelo.
"No tenemos huesos de sus extremidades, pero a juzgar por sus mandíbulas y dientes, los animales encontrados a su lado y los indicadores geológicos del entorno, Anadoluvius vivió probablemente en condiciones relativamente abiertas, a diferencia de los entornos boscosos de los grandes simios vivos", explicó la principal autora de la investigación Ayla Sevim-Erol.
Argumentos contra hipótesis de África
Los autores son conscientes de que los nuevos hallazgos contrastan con el consenso de que la cuna de los simios y de la humanidad es exclusivamente de África: "Sigue siendo una de las propuestas favoritas entre quienes no aceptan la hipótesis del origen europeo", destacó Begun.
Sin embargo, el científico argumentó que "mientras que los restos de los primeros homínidos son abundantes en Europa y Anatolia, estos están completamente ausentes de África hasta que apareció allí el primer homínido hace unos siete millones de años".
Si bien el experto señala que estas nuevas pruebas "apoyan la hipótesis de que los homínidos se originaron en Europa y se dispersaron por África junto con muchos otros mamíferos", no lo demuestran de manera definitiva. Para eso, concluye, "necesitamos encontrar más fósiles de Europa y África de entre ocho y siete millones de años para establecer una conexión definitiva entre ambos grupos".