En plena pandemia del coronavirus COVID-19, el Premio Nobel de Medicina 2020 fue atribuido este lunes a los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice y al británico Michael Houghton, por el descubrimiento del virus responsable de la hepatitis C.
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Los tres fueron galardonados por "su decisiva contribución a la lucha contra esta hepatitis, un importante problema de salud mundial, que causa cirrosis y cáncer de hígado", explicó el jurado del Nobel.
A finales de los años 1970, Harvey Alter, quien hoy tiene 85 años, identificó que durante las transfusiones tenía lugar un contagio hepático misterioso, y no era ni hepatitis A ni hepatitis B, señaló el jurado.
Años más tarde, en 1989, se le atribuyó a Michael Houghton y su equipo el descubrimiento de la secuencia genética del virus. El británico llevó a cabo sus investigaciones en Chiron Corporation, según documenta la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos.
Es aquí donde cobra importancia la figura de un chileno, pues dicha empresa biotecnológica –con sede en Emeryville, en California, Estados Unidos– fue fundada en 1981 por Pablo Valenzuela Valdés, Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas 2002.
Pablo Valenzuela, quien además es el padre de la cantante chilena Francisca Valenzuela, es un bioquímico de la Universidad de Chile –destacado por ser uno de los pioneros en el desarrollo de la biotecnología en nuestro país y en el mundo– doctorado en Química de la Universidad Northwestern (1970) y postdoctorado de la Universidad de California.
En el año 1974 recibió la beca del International Scientific Fellow (NIH) y retornó a Estados Unidos, destaca la Universidad de Chile en su sección de Premios Nacionales, donde siete años más tarde fundó Chiron Corporation, empresa biotecnológica en la que además se clonó y secuenció el genoma del virus del Sida.