Expertos del Jardín Botánico de Londres, Kew Gardens, seleccionaron semillas de plantas resistentes al cambio climático. Y usando un microscopio de barrido de electrones, el artista Rob Kesseler creó imágenes coloreadas de esas semillas con un nivel de detalle extraordinario. La científica Eleanor Wilding eligió la semilla de Daucus Carota, un pariente silvestre de la zanahoria. La imagen tiene un aumento de 30x. Esta planta no es comestible, pero sus genes pueden utilizarse en nuevas variedades de zanahoria que sean más resistentes a sequías y altas temperaturas.
Wilding también eligió una semilla de Musa acuminata, considerada como la "banana original". Esta especie silvestre tiene semillas, a diferencia de las bananas que compramos en los supermercados. La falta de diversidad genética de la banana comercial la hace muy frágil a pestes y enfermedades. Musa acuminata es resistente al hongo Fusarium, que amenaza la variedad comercial de banana Cavendish, y a otras enfermedades, por lo que podría ser vital para la seguridad alimentaria global.
Los científicos predicen que el planeta superará el límite de aumento de 1,5 grados centígrados respeto a la era preindustrial en 1850, salvo que haya cambios drásticos en la economía. El IPPC, el Panel Intergubernamental de Cambio Climático, señaló en su informe de octubre de 2018 que la temperatura no debe subir más de 1,5 grados para evitar los efectos más catastróficos del calentamiento global. En la imagen se ve la superficie de la semilla de Musa acuminata con un aumento de 1.500x.
Otra semilla elegida por Wilding es Avena fatua. No es comestible para los seres humanos, pero es el antepasado de la actual avena que ha alimentado a la humanidad durante miles de años y es resistente a muchas de las enfermedades que azotan al cultivo común.
En esta imagen se ve la semilla de Avena fatua con un aumento de 2000x. En el medio es posible distinguir un grano de polen de otra planta depositado sobre la superficie, con un tubo creciendo desde el centro. "La Avena fatua puede ser tóxica para otras plantas a su alrededor, pero algunas de sus características pueden incorporarse o cruzarse con otros cultivos, para hacerlos más resistentes al cambio climático", afirmó Wilding a la BBC.
La experta de Kew también seleccionó Triticum monoccoccum por su tolerancia a condiciones extremas de sequía y de calor, y su resistencia a pestes. Esta planta originaria de Turquía y el Cáucaso también es conocida como trigo de Einkorn y es la primera variedad de trigo jamás cultivada.
Medicago rotata es un pariente silvestre de la especie Medicago sativa, que se utiliza como un alimento de alto contenido proteico para el ganado. Wilding señaló que el cambio climático hará más difícil el cultivo de Medicago sativa en las áreas donde el cultivo es más importante, como las regiones desérticas de Asia Central y el norte de Chile. El uso de variedades como Medicago rotata, que es más resistente a la sequía, será esencial a medida que el agua se haga más escasa en esas áreas.
Una semilla de Medicago rotata con un aumento de 600x. Es posible observar la textura irregular de la superficie. Wilding es investigadora del Proyecto de Parientes Silvestres de Cultivos, CRW por sus siglas en inglés, en Kew. Su trabajo incluye la coordinación de la recolección de semillas para el Banco de Semillas del Milenio de la institución británica, y la distribución de esas semillas a bancos de genes en otras partes del mundo.
Aelgilops tauschii, otro pariente silvestre del trigo, también es resistente a condiciones extremas. Esta planta puede hallarse en zonas templadas de Asia y en las regiones del Cáucaso de Rusia, Georgia, Azerbaiyán y Armenia. "La agricultura enfrenta enormes problemas debido al cambio climático", señaló Wilding. "Las dificultades incluyen no solamente la pérdida de diversidad genética sino la caída del rendimiento en las cosechas".
Aaron Davis ha venido investigando el café durante más de 20 años. Davis seleccionó la planta Coffea humbertii, una variedad de café de Madagascar. Esta planta puede resistir condiciones más extremas de sequía y altas temperaturas que la mayoría de las especies de café. "En una era de cambio climático acelerado ésta es una especie que necesitamos estudiar y preservar", agregó Davis.
Las implicaciones del cambio climático en la agricultura de África son graves. Davis señaló que la temperatura en Etiopía aumentó en promedio un tercio de grado centígrado cada diez años desde la década del 60. "Esto ya está teniendo un impacto en la producción de café en Etiopía, donde muchos agricultores están viendo una reducción de sus cosechas y a veces un fracaso total en la producción". En la imagen se ve una semilla de Coffea humbertii con un aumento de 3.000x, y esporas de un hongo en la superficie.
Alice Hudson, del Proyecto Nacional de Semillas de Árboles de Reino Unido, eligió esta semilla de Tilia cordata (aumento 110x), una variedad de tilo. El proyecto almacena más de 10 millones de semillas, incluyendo 20.000 semillas de Tilia cordata. "Capturar la mayor diversidad genética en nuestras colecciones de semillas es realmente importante, porque es la base de rasgos que pueden ser vitales para la supervivencia de especies ante pestes, enfermedades y el cambio climático", afirmó Hudson.
Tilia cordata es una especie nativa de Europa, conocida popularmente como "tilo de hoja pequeña". La fertilización de Tilia cordata solo tiene lugar en temperaturas superiores a 15 grados, por lo que el árbol podría beneficiarse de un aumento en la temperatura y extenderse a nuevas regiones. Las flores de este tilo son una fuente de néctar y polen para los insectos, especialmente para la abeja doméstica o abeja melífera.
James Borrell seleccionó una semilla de Ensete ventricosum, una especie conocida como "el árbol contra el hambre". Es similar en apariencia a una planta de banano, aunque es completamente diferente desde el punto de vista botánico, y a veces se le llama "banano falso". La planta puede crecer hasta 10 mt de altura y 3 mt de circunferencia, y es una fuente de alimento para unos 20 millones de personas en Etiopía. La pulpa de la planta debe ser fermentada durante meses antes de ser usada para preparar un pan llamado "kocho".
Tiziana Ulian eligió esta semilla de un árbol llamado Senegalia senegal (aumento 35x), conocido como el árbol de la resina arábica. La resina es usada por la industria farmacéutica y las semillas son consumidas en regiones áridas del este de África. Ulian advirtió sobre el costo de subestimar el cambio climático: "La prevención es la mejor manera de enfrentar el cambio climático. Una vez que se destruye una especie hay cambios que no se pueden predecir".
Rob Kesseler ha utilizado el poder de los microscopios en su arte durante más de una década. Las semillas son cubiertas en platino, y los electrones que rebotan desde la superficie son captados por el microscopio para crear la imagen. Kesseler es profesor de la prestigiosa escuela de arte Central Saint Martins en Londres. En la imagen se ve al artista junto a un microscopio de electrones en el laboratorio Jodrell de Kew Gardens. Puedes leer la nota original en siguiente vínculo: https://www.bbc.co.uk/news/extra/HVJMVYKmjp/seeds-of-life.