Hace justo una semana la compañía china Tianqi sorprendió a todo el mundo con el anuncio de compra del 2,1% de las acciones de SQM, compradas al fondo estadounidense SailingStone Capital Partners LLC. La operación considera un precio de US$ 38 por cada una de las acciones serie B que maneja el fondo (a través de ADRs), con un premio en torno al 50%, por encima de lo que se especula podría conseguir Julio Ponce con la venta del 23% de SQM que maneja a través de Pampa Calichera y que, se dice, consideraría una prima de 40%.
La noticia fue ampliamente cubierta por medios nacionales y agencias extranjeras… pero también caló hondo en China. A miles de kilómetros de distancia de Chile, las especulaciones sobre lo que viene fueron mucho más osadas. Diversos medios financieros y analistas del país asiático comentaron durante toda la semana los pasos que podría venir en el mediano plazo.
La primera conclusión de medios financieros como News FX168, CNMN o Stock Finance Sina, es que la operación muestra con fuerza la necesidad de Tianqi por elevar su participación en el segmento de fabricación del litio. Tianqi es parte de un conglomerado que además de explotar litio en lugares distantes, como Australia, también posee un ala industrial, a través de la cual produce, por ejemplo, baterías para un universo amplio de necesidades, entre muchos otros productos que utilizan litio, como vidrios, sistemas de aire acondicionado, cerámicas y esmaltes.
Por eso, lo que la mayoría de los medios recalca es que la firma no se detendrá en este 2,1% de SQM y que el anuncio sólo sería el paso inicial. El primer argumento para sostenerlo es la opción que firmó con SailingStone para comprar el resto de la participación que el fondo tiene en SQM, y que en total alcanzaba al 9,22% hasta antes de la venta del lunes pasado. Para eso, el plazo definido es de seis meses.
A esta operación se suma la que ya lleva adelante Tianqi, pues hay que recordar que es una de las compañías que ya habría presentado oferta para comprar Pampa Calichera a Julio Ponce, con lo que agregaría el 23% la minera.
Y no se detendría ahí. También se sostiene que podrían venir nuevas compras de participaciones de otros fondos dueños de ADRs en Wall Street. SailingStone era el más grande, pero hay varios otros, y en conjunto todos ellos (contando a SailingStone) suman nada menos que el 22,45% de SQM. Casi la mitad de las acciones serie B, que dan derecho a la designación de un sillón en el directorio de la minera.
En cualquiera de los dos caminos que podría seguir la asiática, no necesitaría firmar una alianza de actuación conjunta como la que hoy tiene Ponce con la japonesa Kowa y que le permite tener el control de SQM. Eso sí, habría que ver cómo se maneja parte del estatuto interno de la minera que prohíbe a un accionista tener más del 32% del total de las acciones con derecho a voto, directa o indirectamente, lo que podría obligarla a negociar con otros accionistas relevantes, como la canadiense PotashCorp, cuya participación en la minera ya está frenada en ese porcentaje.
Empresa mucho más poderosa
“Con el tiempo (Tianqi) puede obtener el control de SQM, lo que cambiará el panorama competitivo de la industria del litio mundial, dándole a Tianqi mucho más poder”, recalca una de las publicaciones.
Al cierre de 2015, SQM manejaba alrededor del 26% de las ventas de litio en el mundo. En el mapa le siguen las estadounidenses Albemarle, que tendría alrededor de un 20% de participación de mercado, y FMC, con el 12%. Además de ellas, existen por lo menos unas 10 compañías chinas que en conjunto manejan el 40% del mercado mundial, siendo Tianqi la principal.
Controlar SQM le permite a Tianqi mejorar de manera importante el control del mercado de consumo, pero además, le ayuda a reducir la brecha que hoy tienen los costos entre las compañías que producen litio a partir de yacimientos específicos y quienes lo producen a partir de las sales presentes en salares, como es el caso de SQM. Unos US$ 2.500 por tonelada en este último caso, versus US$ 5.000 en el resto. Chile está en los ojos de China.
