Se puede formar una primera idea de la mano de Heike Paulmann en Cencosud con sólo entrar a las oficinas corporativas, a las que se llega a través de los pasillos del Alto Las Condes. Las instalaciones fueron modernizadas y hoy recuerdan al estilo de las grandes tecnológicas como Google y Amazon. Los empleados se sientan entre espacios coloridos ambientados con parrillas, máquinas de juegos y hasta un muro de escalada.
“Se ha implementado un estilo más cercano y colaborativo, acorde a los nuevos tiempos”, dice la presidenta de la empresa. Hija del emblemático empresario Horst Paulmann, asumió interinamente la presidencia de la compañía luego de que su padre saliera por problemas de salud en febrero de 2021. Y en julio de ese año fue ratificada.
“Es difícil para uno decir si esta ha sido una buena o una mala gestión, eso lo tienen que decir otros. Yo creo que ha sido una gestión que ha ido en el sentido de lo que queríamos conseguir; se ha tratado de profesionalizar más la empresa, cambiando el gobierno corporativo, empoderando a los gerentes, llevando a Cencosud a una versión más ágil para los nuevos tiempos. Porque son tiempos desafiantes en muchos aspectos políticos, económicos, etc.”, reflexiona.
Lo concreto es que durante estos dos años y medio el escenario del consumo ha sido un sube-baja y, en medio de esto, la empresa adquirió la cadena Giga, en Sao Paulo, y concretó su entrada a EEUU con la compra de los supermercados The Fresh Market.
“Es parte de la estrategia que estamos siguiendo, que es buscar mercados donde nos gustaría desarrollarnos y decidimos enfocarnos en Estados Unidos y en Brasil”, cuenta Heike Paulmann.
-¿Cómo les ha ido en Brasil?
-Tenemos el formato cash and carry en Sao Paulo, ya hemos hecho nuestra primera inauguración y tenemos varias más en carpeta para el próximo año. Es probable que alcancemos a inaugurar una este año, anda muy bien el formato.
-En su minuto se comentó que estaban preparando una apertura a bolsa en Brasil, ¿ocurrirá algún día?
-Esperemos. No estamos apurados, así que no sabemos cuándo será. Puede ser que sí, puede ser que no. Pero a corto plazo, no.
-¿Y cuáles son los beneficios de avanzar en esa dirección?
-Ayuda a desarrollar el negocio del país en sí mismo, para que tenga su propia fuerza y pueda levantar sus propios recursos para crecer. Tenemos muchísimas marcas en Brasil, en diferentes áreas, diferentes formatos también, y la idea es ir desarrollándolo. Brasil es gigante, es como un continente. La idea es darle una mirada más centrada en Brasil y con las energías puestas allá. Por ejemplo, la operación en Brasil tiene un directorio formal, que es una de las cosas que se nos pedirían si saliéramos a bolsa.
-Es decir, ¿están preparando a la empresa para cuando tomen la decisión de salir a bolsa?
-No sólo la estamos preparando, nosotros internamente estamos viéndonos como si fuera una empresa abierta a bolsa.
-Decía que pusieron el foco en Brasil y EEUU. Chile sigue representando casi un 50% de los ingresos. ¿Cómo imagina a Cencosud en cinco o diez años más? ¿La idea es repartir el peso de los países?
-Cencosud obviamente nació en Chile. De aquí se fue a Argentina, muy temprano. Y con el tiempo hemos ido creciendo a diferentes países y con eso ya no somos una empresa chilena, cada vez menos. Somos una empresa internacional, primero de América Latina y, ahora, de América. De esta manera va cambiando el peso de los países y no podemos pretender manejar esta empresa desde la óptica de Chile. Esta es una empresa global.
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Una apertura a bolsa en EEUU
La actual líder de Cencosud sabe que es imposible que los ingresos de la empresa estén totalmente distribuidos, pero sí está en su wishlist (lista de deseos) que menos del 50% del Ebitda provenga de Chile. “Ya no es una empresa solamente centrada en Chile, si bien sus orígenes son y van a seguir siempre siendo Chile”, precisa.
Pero aunque el foco esté en Brasil y EEUU, asegura que las oportunidades en Chile también las van a tomar “y lo estamos haciendo. Vamos a empezar a desarrollar el mall del Saint George (Vitacura), que es un tremendo proyecto. Seguimos inaugurando Jumbo, Santa Isabel y muchísimos Spid, que es nuestro hermano más chico, un formato muy entretenido”.
-Después de casi un año en EEUU, ¿los resultados de The Fresh Market han sido los esperados?
-El concepto de The Fresh Market es bastante diferente al de Giga. Es un concepto muy premium, de comida preparada, comida fresca, dirigido al cliente final, pero high end, o sea, a clientes de mayor poder adquisitivo. Y nos encontramos con la recesión en Estados Unidos, para que uno vea que todos los países tienen problemas, no sólo los de Latinoamérica. Eso nos obliga de alguna manera a repensar y buscar la vuelta. Y a pesar de eso nos ha ido muy bien, en EEUU los números han sido consistentemente muy buenos. También estamos con un plan de expansión propio, con muchas inauguraciones.
-Se habló de la posibilidad de triplicar el número de tiendas, ¿sigue siendo tan ambiciosa la meta?
-Sí, puede ser triplicar. Estamos creciendo fuertemente de forma orgánica y con muchos proyectos. Y también, obviamente, estamos mirando compras para lograr un crecimiento inorgánico, con lo cual esto se va a ir acelerando. Hacerlo orgánicamente es muy difícil.
-¿Compras para sumarlas a The Fresh Market o de otra marca?
-A The Fresh Market, a no ser que llegue algo que nos tiente.
-¿Se podría pensar también en la apertura a bolsa de la división de EEUU?
-Absolutamente. Si tiene el tamaño y le vemos crecimiento y le ponemos foco, obviamente que es una opción.
El momento de Cencosud
Heike Paulmann explica que en países como Chile, donde el precio de los alimentos creció sobre la inflación, la crisis ha pegado más fuerte. También se produjo un sobrestock en las Tiendas por Departamento (Paris), y eso llevó a la empresa a sacrificar márgenes.
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-El foco en supermercados y estar en distintos formatos les permitió atravesar la crisis de mucho mejor manera, ¿hay un foco particular en alguno de los tres formatos? ¿Qué van a potenciar?
-Vamos a potenciar todos los formatos en que estamos, porque creemos en ellos. Cerramos Paris en Perú y Johnson en Chile, fue bastante duro. Nunca antes se habían tomado esas decisiones en esta empresa y ahora se hizo. Se analizó y se tomó la decisión. Y los formatos que están siempre tienen que reinventarse. Por ejemplo, hemos achicado supermercados, hemos achicado Paris, hemos achicado Easy.
Hay que acomodarse a los tiempos para poder, no sé si adelantarse, pero al menos ir a la par con las nuevas necesidades. Y creo que esa pega la tenemos súper clara y tenemos mucha energía puesta en eso. Así como tenemos el hub tecnológico en Uruguay, que nos ayuda muchísimo con nuestro desarrollo en innovación y con la idea de hacer otros negocios complementarios.
-Ha dicho que la industria vive momentos desafiantes; de hecho, han despedido gente. ¿Vendrán más despidos, seguirán sacrificando márgenes?
-Tuvimos una pequeña baja de dotación, que no es un ajuste de planilla, sino que son cambios que van sucediendo, por ejemplo, con tiendas que hemos cerrado y servicios que trasladamos a Uruguay. No es que estemos bajando, en ningún caso. Y a futuro, uno no sabe, pero obviamente que hay que adaptarse a los tiempos. Y si la recesión sigue, que ahora hay alguna esperanza de que ya estemos recuperándonos el próximo año, al menos en Chile, va a ser buenísimo. A medida que Chile crezca, todos crecemos con Chile.
-Argentina vive un escenario de hiperinflación que ya ha golpeado los resultados de la empresa. Siendo que significa casi el 20% de los ingresos de Cencosud, ¿cómo se lidia con ese contexto?
-Nosotros somos locales en Argentina, hemos tenido hiperinflación y todo tipo de desafíos. Como dice mi padre, fue nuestra gran escuela. Ahí aprendimos todo y que ahora tengamos inflación obviamente que es una complicación, pero la hemos podido manejar y vamos a tratar de seguir manejándola. Argentina va bien para nosotros, a pesar de lo que se pudiera pensar. Tiene programas de precio y varias restricciones, pero para nosotros es un orgullo que siempre hemos logrado tener utilidades.
-¿Nunca ha pensado salir de Argentina?
-Eso es lo único que te podría asegurar que no va a ocurrir. Ni una posibilidad. Esta empresa es argentina. Sería como cerrar Chile, es impensable.
-¿Y salir de otros países? En general, en el mercado existe la impresión de que en Colombia los resultados no han sido los que esperaban.
-Colombia ha sido un gran desafío para nosotros. Nos ha costado bastante. Lo estamos mirando de cerca, lo estamos siguiendo y como en todos los formatos, en todo lo que operamos, le tenemos fe, energía, esfuerzo y ganas. Así que no hay ninguna posibilidad tampoco.