Gobierno bajo fuerte presión: espiral de alza de bencinas inevitable por guerra de Irán y falta de fondos para subsidios

El dilema del gobierno. El fuerte aumento del precio del petróleo provocado por la guerra en Medio Oriente abrió uno de los primeros dilemas económicos para el gobierno de José Antonio Kast: mantener el mecanismo que amortigua las alzas de combustibles o modificarlo para evitar un creciente costo fiscal.

• En Hacienda reconocen que el país no tiene espacio para seguir absorbiendo indefinidamente el impacto del alza internacional del crudo.
• El ministro de Hacienda, Jorge Quiroz, advirtió que el incremento del crudo ha sido excepcional. “El precio del petróleo en las últimas semanas ha registrado uno de los aumentos más fuertes de las últimas décadas. Es el más alto desde 1985 en una sola semana”, afirmó.
• Agregó que si el petróleo se mantiene sobre US$100 por barril “el país podría ir gastando US$3.000 millones en total, por lo que tenemos que cuidar los recursos”.
• El propio Presidente José Antonio Kast reforzó el diagnóstico al cuestionar el costo del mecanismo de estabilización. “En una semana podemos perder entre US$50 millones y US$200 millones. ¿Vamos a evitar el alza del petróleo con la política del Mepco? Claramente no. Chile está en una crisis fiscal”, sostuvo este martes.
• Desde que se inició la guerra en Medio Oriente, el 28 de febrero, el precio del petróleo WTI ha aumentado un 48%, desde US$ 67 a los actuales US$ 99.
• No existe certeza de cuánto puede durar la guerra. El escenario que prevalece hoy entre think tanks y bancos de inversión es de 2 a 4 meses.

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Qué es el Mepco y por qué existe.  El Mecanismo de Estabilización del Precio de los Combustibles (Mepco) fue creado para suavizar las fuertes variaciones en el precio de las bencinas y el diésel cuando sube o baja el petróleo en los mercados internacionales.

• El sistema opera a través de ajustes al impuesto específico a los combustibles. Cuando el petróleo sube con fuerza, el Estado reduce parte del impuesto para amortiguar el impacto en el precio final. Cuando el petróleo baja, el impuesto se recupera gradualmente.
• El objetivo es evitar alzas bruscas en las bencinas que puedan generar efectos inflacionarios y sociales.
• El margen de acción del Ejecutivo no es total. El Mepco opera sobre el impuesto específico a los combustibles, por lo que cambios estructurales al mecanismo requieren una ley y, por tanto, pasar por el Congreso. Esto limita la capacidad del gobierno de ajustar rápidamente el sistema en un contexto de alza del petróleo.

El alza que viene. Por ahora, el Mepco está amortiguando el impacto del petróleo en los precios locales. Las estimaciones preliminares apuntan a que, la próxima semana, los combustibles aumenten en torno a $28 por litro en gasolinas y $24 en diésel, según cálculos de la investigadora de Clapes UC, Francisca Cuadros.

Sin embargo, el contraste es significativo. Sin el mecanismo, las alzas podrían ser mucho mayores. El economista Juan Ortiz, del OCEC-UDP, estima que sin el Mepco los precios podrían subir hasta $350 por litro en gasolina de 93 octanos, cerca de $270 en 97 y unos $400 en diésel.

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Impacto en las cuentas fiscales. El gobierno ha advertido que enfrenta una situación fiscal estrecha y con poco margen para absorber shocks externos prolongados.

• Si el petróleo permanece en niveles elevados, el Mepco podría transformarse en una carga fiscal significativa.
• La tensión es evidente: el mecanismo permite evitar alzas abruptas en las bencinas, pero implica un gasto creciente para el Estado.
• Sin un panorama claro de cómo se resolverá la guerra en Medio Oriente la posibilidad de un precio del petróleo alto tiene una alta probabilidad. EL CEO de JPMorgan para América Latina, Alfonso Eyzaguirre, advirtió que “estamos todos en el mundo financiero quebrándonos la cabeza tratando de proyectar cuál es el escenario más probable, pero la verdad es que es absolutamente imposible”.
• Agregó que “en mi opinión personal, el mercado está subestimando la probabilidad de escenarios más graves que el que estamos viviendo hoy… por cada 10% de aumento permanente en el precio del petróleo hay cerca de 20 puntos base más de inflación y 15 puntos base menos de crecimiento (en el mundo)”.
• El impacto no es solo fiscal. El precio de los combustibles es uno de los factores más sensibles para la ciudadanía. Un alza brusca -como la que podría superar los $300 por litro sin el Mepco- tiene efectos inmediatos en transporte, alimentos e inflación, y suele traducirse en un deterioro del apoyo a los gobiernos.
• El diagnóstico es compartido por el mercado. La analista de mercados de XTB, Emanoelle Santos, advierte que el problema es estructural. “El Mepco fue diseñado para amortiguar volatilidad de corto plazo, no para absorber shocks sostenidos. En este escenario se transforma en un pasivo fiscal abierto sin techo”, señala.
• Añade Santos que mantener el mecanismo en el contexto actual “es una apuesta fiscal de alto riesgo que el gobierno difícilmente puede permitirse”.

Lo que viene. El ministro de Hacienda, Jorge Quiroz, está trabajando con su equipo una propuesta para modificar el mecanismo. De hecho, el martes se reunió con representantes de los camioneros de carga para manifestarles el impacto que está teniendo el precio de los combustibles.

• El ministro de la Secretaría General de la Presidencia, José García Ruminot, adelantó que Hacienda prepara una fórmula “más equilibrada”, que podría presentarse en los próximos días.
• Si el conflicto en Medio Oriente se prolonga y el petróleo se mantiene elevado, el gobierno deberá decidir cuánto del shock externo puede seguir absorbiendo el Estado y cuánto deberá trasladarse finalmente a los consumidores.
• El escenario, advierten los analistas, es difícil de evitar. “El ajuste en el precio de los combustibles es inevitable. La única variable es el ritmo de traspaso”, sostiene Santos.
• Ahí es donde se concentra el dilema del gobierno: cuánto tiempo seguir amortiguando el alza con recursos fiscales y cuándo traspasar ese costo a los consumidores.