Descubren el origen del "animal más extraño" encontrado por Charles Darwin

Según consignó El País, en 1833, Charles Darwin era un geólogo veinteañero que viajaba a bordo del “Beagle”. Durante su travesía, compró un cráneo fósil en Uruguay el cual era una rareza por su gran tamaño –que podría haber correspondido fácilmente haber sido del tamaño de un elefante africano-.

Posterior a la compra, el geólogo encontró un diente que encajaba a la perfección en la calavera y para su sorpresa, el incisivo parecía de una rata gigante. Darwin lo describió después como “uno de los animales más extraños jamás descubiertos”.

Meses más tarde, esta vez en Argentina, halló el fósil de otro mamífero enorme, que tenía cuello de camello y una trompa que le recordó a un elefante.

Lo que no pudo hacer, fue identificar el origen de aquellos enormes mamíferos extintos de América. Desde entonces, muchos otros expertos han intentado –sin éxito- descubrir si estaban emparentados con los elefantes africanos o con las llamas y los roedores americanos.

“Nadie tenía ni idea del lugar que ocupan estos animales en la radiación de los mamíferos”, dijo a Materia, el investigador del Museo de la Historia Nacional de Londres, Ian Bames.

Ahora, gracias a la ayuda de algunos de los mayores expertos del mundo en rescatar material biológico de fósiles, Bames finalmente ha conseguido resolver el enigma.

Bames y el resto de su equipo consiguieron aislar proteínas de colágeno de los restos de ambos animales, conocidos como “Toxodony Macrauchenia”, una técnica que ha se ha usado con los huesos de dinosaurio y a  la que se recurre cuando no se puede extraer ADN debido al deterioro.

Los animales descubiertos por Darwin, pertenecieron a un grupo de ungulados primitivos, hermanos de los ungulados actuales como el rinoceronte, el caballo o el tapir.

Tras descubrir el Toxodon, Darwin escribió asombrado: “¡De qué forma tan maravillosa están diferentes órdenes –de animales- hoy bien separados mezclados en diferentes puntos en la estructura del Toxodon!”.