Medusa cósmica: Un impresionante atardecer espacial captado desde Chile

Un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) utilizó el Very Lager Telescope (VTL), instalado en Chile, para captar la imagen más definida jamás tomada de la Nebulosa Medusa.

Según el diario español El Mundo, las estrellas que pertenecen a esta nebulosa se encuentran en su último proceso de vida, por lo que lanzan capas externas al espacio formando una colorida nube. Esta imagen representa el destino final de la estrella más grande de la galaxia, el Sol.

El nombre de esta nebulosa planetaria proviene de la horrible criatura mitológica, Medusa y también es conocida en términos más técnicos como Sharpless 2-274. Está ubicada en la constelación de Géminis. 

La extensión de la masa es de cuatro años luz, y se encuentra a una distancia de unos 1.500 años luz. Pese a su tamaño, es extremadamente frágil y difícil de observar.

Al igual que la criatura mitológica, Medusa cuenta con unas “serpientes” representadas por filamentos serpentinos de gas brillante, como se ve el resplandor rojizo del hidrógeno y la emisión verde, más tenue, del oxígeno, que se extiende mucho más allá de lo capturado en esta imagen.  

La liberación de masa de las estrellas en esta etapa de su crecimiento, suele ser de forma intermitente, lo cual da forma a sorprendentes estructuras dentro de las nebulosas planetarias.

Los núcleos estelares de las nebulosas planetarias son rodeados por nubes de gas coloridas y tras unos pocos miles de años, este vapor se dispersa lentamente a su alrededor. Esta la última etapa de transformación que sufren las estrellas antes de terminar su vida.

El periodo de nebulosa planetaria es una pequeña parte de la vida útil de una estrella. Comparada con la vida de los seres humanos, este tiempo sería solo un instante y equivale a lo que demora un niño en hacer una burbuja de jabón y que esta se rompa.

La fuerte radiación ultravioleta que irradia una estrella se encuentra en el centro de la nebulosa y provoca que los átomos de gas se muevan a las zonas exteriores de la nebulosa, perdiendo sus electrones y dejando en sí su gas ionizado.

La primera vez que se observó la manifestación del color verde en la nebulosa se pensó que era un nuevo elemento denominado nebulium. Sin embargo, descubrieron que esto pertenecía a la longitud de onda de radiación poco conocida de un elemento común, el oxígeno.