El jueves por la noche, el telescopio espacial Kepler de la NASA recibió su última serie de comandos para desconectar las comunicaciones con la Tierra. Los comandos de "buenas noches" finalizan la transición de la nave espacial hacia la jubilación, que comenzó el 30 de octubre con el anuncio de la NASA de que a Kepler se le había agotado el combustible.
Casualmente, el “buenas noches” enviado por la NASA coincidió con el aniversario de la muerte de Johannes Kepler, quien falleció el 15 de noviembre del 1630. El astrónomo alemán descubrió las leyes del movimiento de los planetas en su órbita alrededor del sol, conocidas como “las tres leyes de kepler”.
Los comandos finales se enviaron a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA desde el centro de operaciones de Kepler en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial, o LASP, en la Universidad de Colorado, en Boulder. LASP ejecuta las operaciones de la nave espacial en nombre de la NASA y Ball Aerospace & Technologies Corporation.
El Kepler era parte del programa Discovery de la NASA, enfocado en buscar planetas de un tamaño similar a la Tierra. La sonda que fue lanzada en marzo del 2009 encontró un total de 2740 candidatos a exoplanetas, y se han confirmado 114 planetas en 69 sistemas estelares. En enero de 2013, los astrónomos del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica (CfA) utilizaron datos de Kepler para estimar en "por lo menos 17 000 millones" los exoplanetas del tamaño de la Tierra que existen en la Vía Láctea.
Debido a que la nave espacial está girando lentamente, el equipo de Kepler tuvo que programar cuidadosamente los comandos para que las instrucciones llegarán a la nave espacial durante los períodos de comunicación viable. El equipo monitoreará la nave espacial para asegurar que los comandos fueron exitosos. La nave espacial está a la deriva en una órbita segura alrededor del Sol a 150 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.
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