Sea o no sea fanático de la astronomía, debió haberlo escuchado en una conversación con amigos o tal vez, en un almuerzo familiar: el 3I/ATLAS ha dado que hablar.
El pasado 1 de junio fue detectado un objeto moviéndose a gran velocidad por nuestro sistema solar e inmediatamente llamó la atención. ¿Qué tenía de especial entre tantas estrellas que hay en nuestro sistema? Su órbita hiperbólica (que significa que su trayectoria no está ligada al Sol), una composición química diferente a la de los cometas tradicionales, alta en dióxido de carbono, y su inusitada velocidad de 221 mil kilómetros por hora han hecho que además de interés científicos, su presencia diera pie a las más alocadas teorías conspirativas.
Desde un mensaje desde otro universo, hasta un objeto artificial o derechamente, una nave extraterrestre, se ha dicho en redes sociales sobre el 3I&ATLAS, hipótesis principalmente sustentadas en las controversiales declaraciones del astrónomo Avi Loeb
Lo cierto es que tras su perigeo (paso más cercano por el Sol) el 30 de octubre, el 3I/ATLAS volvió a ser visto en la vuelta de su acercamiento a nuestra estrella. En este sentido, T13.cl conversó con César Fuentes, astrónomo de la Facultad de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Chile, quien nos explicó qué es verdad (y qué no) sobre todo lo que se dice de este misterioso objeto.
¿Qué es verdad (y qué no) del 3I/ATLAS?
¿El 3I/ATLAS fue descubierto en Chile?
- Sí. 3I es porque es el tercer objeto interestelar y Atlas es el nombre del conservatorio que tiene distintos lugares alrededor del mundo y uno de ellos está en Chile (Río Hurtado, región de Coquimbo), y ese es el telescopio del cual se hicieron las observaciones que vieron este cometa.
¿El 3I/ATLAS es un objeto interestelar? O sea, ¿viene de fuera del Sistema Solar?
- Claro, todas estas rocas, estrellas, objetos menores que orbitan alrededor del Sol, se formaron probablemente junto al Sol al igual que la Tierra y los demás planetas. Este objeto (3I/ATLAS) y cualquier de los objetos interestelares, solo sabemos por su órbita, porque vienen muy rápido, que no se formaron a través del Sol y que vienen de otro sistema solar. Probablemente, se formaron de manera similar y esa es la gracia por la que uno los quiere estudiar, ver un objeto que se formó a través de otra estrella de manera similar a cómo se forman las cometas y asteroides en nuestro sistema, pero que viene de otro sistema.
¿El 3I/ATLAS se acercará en algún momento a la Tierra?
- Se acercó. Uno mira el sistema solar y están todos los objetos moviéndose como en círculo y de repente vienen los cometas como en una parábola o una elipse muy alargada cerca del Sol, y luego puede darse una vuelta que puede demorar 76 años como el Halley o 200 o miles de años para otros que llegan bastante más lejos. Este objeto viene tan rápido que al pasar no modifica mucho su trayectoria, lo que nosotros llamamos una órbita hiperbólica. Entonces, pasó relativamente cerca de la Tierra, como a más de una distancia de la Tierra al Sol. Pasó un poco más cerca de Marte. Entonces, en el momento en que se venía acercando hacia el Sol fue descubierto y lo pudimos observar con varios telescopios. Cuando pasó cerca de la Tierra era visible durante el día. Ya pasó y ahora se está alejando, y muy rápido.
¿Es verdad que la NASA decretó alerta planetaria por el 3I/ATLAS?
- No, así como alerta porque viene el 3I/ATLAS, no. No me consta que haya algún tipo de alerta. Obviamente en todos los observatorios del mundo mientras el 3I/ATLAS esté visible, sin necesidad de ninguna alerta, todos los astrónomos trataban de tomar observaciones de este objeto porque viene y se va y nunca más aparece. Es una tremenda oportunidad. Si uno quisiera estudiar estos objetos donde se forman, que es ciencia ficción en estos momentos, habría que ir a otro sistema deformando y acercándose y mirar a los asteroides de manera más cercana. Este es gratis. Pasó nomás, él se acercó a nosotros. Por eso que los astrónomos y observatorios estaban muy interesados. En ese sentido, pareciera como que hay una alerta pero es por interés científico, no por peligro ni mucho menos.
¿Existen antecedentes de que el 3I/ATLAS pueda ser un objeto artificial o extraterrestres?
- No, ninguna. Los grifos que están en la calle pueden que sean una estructura de metal que alguien los puso ahí y que parece que son de una civilización avanzada. Uno puede inventar harta ciencia ficción bien entretenida al respecto. Esto ni siquiera es ocurrente, lo de la nave espacial. Hay ciencia ficción donde hay historias de un objeto interestelar también que se acercaba al Sol y los humanos lo visitaban y era una nave espacial. Todo esto que te estoy contando es ciencia ficción. Muy entretenida, interesante y valiosa, pero es ciencia ficción. Ni siquiera es creativo, es repetir historias de hace decenas de años, pero no hay ninguna evidencia de que 3I/ATLAS u Omuamua (primer objeto interestelar descubierto) sean naves espaciales. Obviamente, cuando observas estos objetos que se formaron en otros lados tienen propiedades diferentes a nuestro sistema solar, lo que lo hace súper interesante. Ahora cualquier sorpresa estar echándole la culpa a los aliens es un ejercicio de flojera intelectual.
¿El 3I/ATLAS tiene una composición química distinta a la de un cometa del sistema solar?
- Sí, tiene una sobre concentración de Co2 (dióxido de carbono) con respecto al agua (H2O). El agua es de los elementos más típicos del universo. Uno compara el Co2 con el agua y es muy alto, comparando con los cometas ‘normales’, aquellos que orbitan el Sol. Eso sí es súper interesante. Se conocen tres de estos objetos interestelares. Uno de ellos no era cometa, era un asteroide. Hacerse una idea de cómo se formaron estos objetos, su composición, varía entre el sistema solar y otros sistemas estelares, y eso puede tener que ver con cómo se forman… si tiene algunas diferencias, tiene otras. Este objeto cambiaba de color y actividad a distintas distancias con respecto al Sol respecto a cometas ‘normales’, y otra explicación para eso es que se mueve muy rápido, mientras se está calentando ya está mucho más cerca del Sol, lo que no es muy común. Nosotros, en la Tierra, andamos a 30 km/s alrededor del Sol, este objeto anda a 60 km/s.
Una de las tesis que anda dando vuelta es que el 3I/ATLAS es mucho más antiguo que nuestro sistema solar: ¿Es así?
- Es bien probable. Nuestro sistema solar tiene 5 mil millones de años. Tratando de ver de dónde viene este objeto, su composición, todo indica que se ha pegado varias vueltas en la galaxia antes de acercarse al Sol. No había tenido al parecer otro encuentro con otras estrellas. Entonces, sería un objeto que es mucho más antiguo, lo que pensamos en base a las observaciones, entonces hay razones para pensar que es bastante más antiguo que nuestro sistema solar.
¿El 3I/ATLAS generó una especie de “anticola” o cola que apunta al Sol?
- Tú tomas una imagen de este objeto y claro, aparece esta actividad cometaria. ¿Qué separa un cometa de un asteroide? Simplemente las dos son rocas y (los separa) que tenga identidad cometaria, que significa que le aparece una cola y una coma, suelta polvo y tiene algún tipo de interacción con el viento solar. Uno espera que sobre todo a altas distancias tenga una dirección hacia o alejándose del Sol. Nosotros lo vimos cuando se descubrió hacia nosotros, por lo que la visual no la veíamos tan de lado como con los otros cometas. Es posible que esto que se vea como que la cola apunta hacia el Sol y no al revés, puede ser un efecto geométrico. No está claro que realmente tenía la cola hacia otro lado. Siguiendo con la ciencia ficción, como que está frenando o prendiendo los motores. No es el caso.
¿Podremos volver a ver el 3I/ATLAS desde la Tierra, ya sea a simple vista o por telescópio?
- No, por simple vista nunca. Va a pasar relativamente cerca, súper lejos en verdad, pero sondas que lo podrán ver son telescopios y cámaras puestas en Marte y también las sondas que van hacia Júpiter a estudiar sus lunas heladas, van a poder tomarles imágenes cuando se esté alejando del sistema solar. Entiendo que el James Webb también va a tener una ventanita para observarlo que es bien interesante, por lo que ya lo observó, que es una de las obervaciones que dieron cuenta de esta alta concentración de CO2 respecto al agua, va a poder tomar esa observación una vez que ya pasó cerca del Sol, pero no desde la Tierra.
En redes sociales se relacionó al 3I/ATLAS con la famosa señal WOW de 1977: ¿Existe algún antecedente científico que los vincule?
- No lo había escuchado pero me imagino que puede haber venido en la misma dirección, pero no me consta. Una de las razones por la que suponemos que esta objeto es tan viejo es porque uno toma su trayectoria hacia el pasado y no está cerca de ninguna estrella. Es esperable que haya estado dando vuelta por la galaxia por harto tiempo, entonces no es consistente que la dirección de donde viene esa señal corresponde a la dirección de donde viene este objeto. Además, de la señal WOW no se le conoce el origen. No hay ninguna estrella la que “se le eche la culpa”.
En resumen: el 3I/ATLAS es un cometa interestelar, con una una órbita hiperbólica, no ligada gravitacionalmente al Sol debido a que viene a una velocidad muy alta desde fuera del sistema solar. Su composición es distinta a la de un cometa de nuestro sistema, destacando principalmente a la abundancia de CO2 respecto a H2O, lo que podría dar pistas de las formas diferentes en que estos objetos se forman en otras galaxias en comparación a donde vivimos.
¿Una nave espacial u objeto artificial? Científicamente, no hay ninguna prueba.
