El término hacker tiene diferentes significados. Según el diccionario de los hackers, "es todo individuo que se dedica a programar de forma entusiasta, o sea un experto entusiasta de cualquier tipo", que considera que poner la información al alcance de todos constituye un extraordinario bien.
El Diccionario de la lengua española de la RAE, en su segunda acepción, establece que es una "persona experta en el manejo de computadoras, que se ocupa de la seguridad de los sistemas y de desarrollar técnicas de mejora". De acuerdo a Eric S. Raymond el motivo principal que tienen estas personas para crear software en su tiempo libre, y después distribuirlos de manera gratuita, es el de ser reconocidos por sus iguales.
En español, se recomienda diferenciar claramente entre hacker y cracker, ya que, si bien ambos son expertos en violación de seguridad de sistemas, el segundo lo hace con propósitos ilícitos.
A continuación, Gabriel Bergel, co-fundador de “8.8 Computer Security Conference”, conferencia técnica de seguridad de la información en Chile, explica las diferencias de estos conceptos.