Estudiar en Estados Unidos significa para muchos adquirir una deuda que muchas veces no podrán pagar.
De acuerdo con el Centro Nacional de Estadísticas de la Educación, un préstamo de US$6.600 que saca un estudiante durante un año de sus estudios, se convierte en una deuda de cerca de US$22.000 al momento de su graduación.
Sin embargo, en Estados Unidos existen algunas instituciones educativas que prometen carreras sin cobrar la matrícula.
Algunas lo logran con base en donaciones, como el caso de la Universidad de Nueva York (NYU, en sus siglas en inglés), que en agosto pasado anunció que no cobrará matrículas para sus estudiantes de medicina.
Otras universidades, en cambio, utilizan otros métodos de financiación para garantizar la gratuidad de la matrícula en todos sus programas, como lo es el caso de Berea College, en la ciudad Berea, estado de Kentucky.
Un modelo único
Berea College brinda una licenciatura en artes o ciencias en 26 campos, entre los que se cuentan agricultura, historia del arte, comunicaciones, economía, historia, matemáticas, enfermería y filosofía, entre otros.
Los estudiantes están obligados a trabajar un mínimo de diez horas por semana y un máximo de 20, en 130 departamentos de trabajo.
Las posiciones van desde trabajo de oficina hasta labores de granja o producción de artesanías.
"Alrededor de 45% de nuestros estudiantes trabajan en departamentos y centros académicos. Otro 30% trabaja en operaciones, como servicios de comidas, administración de instalaciones, artesanías, etc", afirma Tim Jordan, director de la oficina de relaciones públicas de Berea College, en entrevista con BBC Mundo.
"Algunas de las universidades que no cobran matrícula no tienen un componente de trabajo. Algunas de las universidades de trabajo cobran matrícula a algunos o todos sus estudiantes".
"Algunos admiten estudiantes de una amplia gama de antecedentes económicos. En contraste, la misión de Berea es servir a los estudiantes que están en el fondo del último cuarto de la economía [-es decir, el número debajo del 25% de los datos inferiores-]", concluye Jordan.
Inversiones en el mercado de valores
Fundada en 1855 por un ministro presbiteriano que luchó por la abolición de la esclavitud, Berea College no ha cobrado matrícula desde 1892.
La inscripción general de Berea se mantiene en alrededor de 1.600 estudiantes y la matrícula de cada uno le cuesta a la universidad alrededor de US$39.400.
Para el trimestre de otoño de 2018 se admitieron 438 estudiantes de primer año, con una tasa de aceptación del 38%. En promedio, 1.000 estudiantes potenciales que han completado sus documentos de solicitud cada año no son admitidos.
El presupuesto operativo de Berea College viene de donaciones caritativas, (10%), donaciones federales y estatales (10%), ingresos varios (5%) y, la parte más jugosa, ganancias derivadas de las inversiones que hacen con su patrimonio, valorado en US$1.200 millones.
El 80% de ese patrimonio está en el mercado de valores.
"Nuestro modelo de negocio depende del mercado financiero y el sistema financiero global. Tenemos un portafolio muy diversificado, con inversiones en mercados internacionales, mercados emergentes y en compañías privadas", afirma Jeff Amburgey, Vice Presidente de Finanzas de Berea College, en entrevista con BBC Mundo.
Estas operaciones bursátiles las hacen a través de oficinas externas a la universidad, especializadas en el mercado de valores. "En Berea nadie toma las decisiones directas de las inversiones, pero sí se aprueba el plan", afirma Amburgey.
¿Cómo evitan los riesgos de perder dinero? El margen de ganancia que necesita la universidad para operar es muy bajo. Con que su patrimonio genere un rendimiento de 5% por año, la operación de la universidad está garantizada.
Además, cuando su patrimonio rinde mucho más de ese porcentaje, guardan las ganancias para un fondo de emergencia. Por ejemplo, en la década de 1990 tuvieron un año en el que el rendimiento fue del 39%.
¿Cuál sería el peor escenario? "Con un rendimiento de 3% de las ganancias no podríamos operar", cuenta Amburgey, algo que, según él, podría ocurrir solo en situaciones de un mercado financiero a la baja.
"Si tuviéramos una situación económica como la que se vivió durante la guerra de Vietnam, que el mercado era plano, para Berea sería muy difícil operar [...] Y aún así, lo último que haríamos sería cobrar la matrícula. Así, dejaríamos de ser Berea".
