Si tienes vómitos y diarrea líquida, busca tu celular y publica un mensaje en tus redes sociales.
No es broma. Eso es lo que desean las autoridades sanitarias en Reino Unido.
Un tuit puede llegar a avergonzarte frente a tus seguidores en las redes sociales, pero también puede ayudar a los investigadores británicos a seguirle la pista al norovirus, un grupo de virus altamente contagiosos que provocan gastroenteritis viral y se transmiten por la comida y por el contacto de persona a persona.
La Agencia de Normas Alimentarias de Reino Unido (FSA, por sus siglas en inglés) ha estado utilizando las redes sociales para evaluar el curso de esta enfermedad,cuyos síntomas duran entre uno y dos días, pero que deja a la persona en capacidad de contagiar a los demás por otros dos días.
La ciencia de la inmediatez
En 2013 la agencia FSA comenzó a explorar nuevas formas de rastrear al virus.
Empezaron analizando las búsquedas en Google, pero descubrieron que las redes sociales eran una mejor fuente de información.
"Tiene que ver más con la inmediatez, con lo que está pasando en la vida de la gente en ese mismo instante", dice Sian Thomas, directora de información de la FSA.
La agencia comparó datos oficiales -compilados en base a muestras analizadas en laboratorio- con el volumen de tuits relevantes y concluyó que había "una muy buena correlación entre el número de menciones en Twitter de la palabra enfermo y otros términos con los casos de enfermos reportados en los informes de laboratorio".
"Nuestras estimaciones actuales apuntan a que entre un 70% y un 80% de las veces podemos predecir con precisión un aumento (del norovirus) a la semana siguiente".
Complicaciones navideñas
El modelo busca tuits que contengan palabras y frases relativas a los síntomas del norovirus.
"Hay un gran rango de palabras", dice Thomas. "Pero mayormente se refieren al impacto de estar enfermo en otras cosas que le conciernen".
Los investigadores descartaron tuits que incluyen referencias a embarazos, ansiedad y alcohol.
Según Thomas, la tarea de filtrar los mensajes se torna más complicada cuanto más se acerca la Navidad.
Rastrear los tuits que mencionan síntomas comunes del virus, le da la posibilidad a la FSA de intervenir antes de que se produzca un brote nacional.
"Para tener el mayor impacto posible, es mejor intervenir cuando los casos de norovirus están aumentando. Cuando, por ejemplo, ya van tres semanas consecutivas de un aumento pronosticado", explica Thomas.
Si el equipo de la FSA predice un brote a nivel nacional, entonces lanza una campaña digital explicando cómo evitar el contagio.
"La intervención es bastante básica", señala. "Lavarse las manos, cuidarse y no entrar en contacto con otras personas mientras se está enfermo".
El norovirus puede ser peligroso para los niños y los ancianos. En los adultos sanos, más allá de ser un inconveniente, no presenta mayores problemas.
