La NASA confirmó que el rover Perseverance aterrizó este jueves en la superficie de Marte, alrededor de las 18:00 horas de Chile.
"Se confirma que tocó tierra", dijo el jefe de misión Swati Mohan tras lo cual el cuartel de operaciones del Laboratorio de Naves a Propulsión estalló en aplausos. El proceso en sí se había completado más de 11 minutos antes, el tiempo que toma la señal para volver a la Tierra.
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Perseverance es el vehículo más grande y complejo jamás enviado a Marte. Construido en el Jet Propulsion Laboratory, en California, pesa una tonelada y está equipado con un brazo robótico de más de dos metros y 19 cámaras.
La misión llevó a cabo una maniobra muy peligrosa en el sitio de aterrizaje más arriesgado jamás intentado, debido a su relieve: El cráter Jezero.
Ocho motores apuntando al suelo se encargaron de frenarlo, para que sus seis ruedas desciendan, sostenidas por cables, hasta tocar tierra.
Antes del aterrizaje, el Perseverance debió superar los "siete minutos de terror" en los que operó de forma autónoma, debido a la pérdida de contacto con la Tierra por el desfase de comunicaciones con ambos planetas.
Los investigadores creen que el cráter Jezero albergaba un lago de unos 50 kilómetros de ancho desde hace más de 3.500 millones de años.
"Tenemos pruebas muy sólidas de que Marte podría haber albergado vida en el pasado", dijo el miércoles Ken Williford, subdirector de la misión. "La pregunta es: ¿es la Tierra una anomalía, un golpe de suerte?"
Los científicos buscan lo que llaman biofirmas: rastros de vida microbiana que "pueden tomar todo tipo de formas", como "químicos" o "cambios ambientales", dijo Mary Voytek, directora del programa de astrobiología de la NASA.
Perseverance es el quinto vehículo en posarse en suelo marciano. Desde el primero, en 1997, todos han sido estadounidenses, y uno de ellos, Curiosity, sigue con su misión en el planeta.