Desde 1980, el aeropuerto de Santiago tiene el nombre del comodoro Arturo Merino Benítez. Un nombre que no muchos chilenos conocen y que ahora vuelve a estar en el tapete en medio del debate por un posible cambio de nombre de la principal terminal aérea del país, que podría pasar a llamarse Pablo Neruda, en honor al Premio Nobel de Literatura.
Y si bien fue el régimen de Augusto Pinochet el que cambió el nombre al aeropuerto, fue el gobierno de Salvador Allende el que en 1971 decidió rebautizar a este lugar con el nombre del aviador fallecido en 1970.
Arturo Merino Benítez nació en Chillán en mayo de 1888. Tras ejercer como oficial del ejército, entró a los servicios aéreos de la Escuela de Aviación de esa rama de las FF.AA. y en 1928 asumió la dirección de Aviación del Ejército. También fue el primer subsecretario de aviación del país y luego primer comandante en Jefe de la Fuerza Aérea de Chile.
Considerado como uno de los personajes más importantes de la historia de la aviación en Chile, dos de sus grandes legados fueron la creación del Club Aéreo de Chile en 1928 y de la Línea Aérea Nacional (LAN) en 1929, empresa en donde fue presidente del consejo directivo. En 1932 se acogió a retiro y obtuvo el título de Comodoro del Aire.
Simpatía con Allende
Definido como un "nacionalista de izquierda" en la biografía "Hombre del Destino" escrita por Alejandro Pizarro, Merino Benítez fue en 1964 un entusiasta colaborador de la campaña de Salvador Allende. De hecho, el 15 de agosto de ese año Merino tenía 76 años y organizó, según recuerda un artículo de El Mercurio publicado en 2003, una concentración en el Teatro Baquedano para apoyar al entonces candidato socialista a la presidencia, que finalmente ganó Eduardo Frei Montalva en el mes de septiembre.
El mitin tuvo como lema "la familia militar junto a Allende". "Defenderemos su triunfo, que será el triunfo de la nación entera.. sólo Allende es garantía de que se harán ", dijo en su discurso que fue calificado como "sensacional" por el diario El Siglo.
Dos meses antes había organizado otra reunión en apoyo a Allende en el Teatro Roma.
Artuto Merino Benítez murió el 2 de mayo de 1970 a los 81 años -un mes después de un emotivo homenaje que le brindó la Fuerza Aérea y una condecoración que le entregó el Presidente Frei- y no alcanzó a ver al Senador socialista como Presidente. Un año después, en abril de 1971, Allende -ya como mandatario- envió al Congreso un proyecto de ley para cambiarle el nombre al aeropuerto y colocarle el nombre del comodoro.