No es solo el yacimiento de cobre más importante de Chile, es el más grande del mundo. Con más de 4.500 kilómetros de túneles, equivalentes a la distancia entre Arica y Villa O’Higgins, El Teniente se erige como una verdadera ciudad subterránea en plena Cordillera de los Andes, al interior de Rancagua. Su envergadura y relevancia para Codelco son innegables: desde este complejo minero proviene cerca del 27% del cobre que produce la estatal. Solo en 2023, se extrajeron 365 mil toneladas métricas del metal rojo.
“Es la mina que más utilidad le genera a Codelco”, afirma el académico en Ingeniería en Minas de la Universidad Católica, Gustavo Lagos, destacando el rol estratégico de este yacimiento centenario en la economía nacional.
Pero fue justamente en las profundidades de El Teniente donde, recientemente, ocurrió un nuevo accidente que ha puesto en alerta al país y a toda la industria minera. Aunque los detalles del hecho aún están en investigación, su impacto remueve dolorosos recuerdos de la historia minera nacional.
El Teniente: una historia marcada por tragedias
Hablar de El Teniente es también recordar uno de los episodios más trágicos de la minería mundial: la tragedia del humo de 1945, donde 354 mineros perdieron la vida asfixiados por el humo tóxico de un incendio. Considerada una de las peores catástrofes en la historia del rubro, marcó un antes y un después en las condiciones de seguridad minera.
Décadas más tarde, en 1990, otra explosión de roca provocó la muerte de seis trabajadores, un suceso que se asemeja al ocurrido recientemente. Y en esta misma década, en 2023, un nuevo estallido dejó a un minero atrapado por horas. Afortunadamente, en esa ocasión logró sobrevivir.
"La accidentabilidad más alta en minería es producto de caídas de roca, que no necesariamente son productos de estallidos de roca, sino que puede ser un planchón que se cayó porque quedó suelto, es la causa más alta de fallecimiento en minería”, explica Rodrigo Estay, ingeniero en minas de la Universidad de Santiago.
Durante 2024, se registraron 11 muertes en accidentes mineros a nivel nacional, la mayoría de ellas en faenas subterráneas. A pesar de ello, expertos recalcan que la minería sigue siendo una de las industrias más seguras del país, gracias a rigurosos sistemas de monitoreo y control.
Sin embargo, los desafíos se agudizan cuando la producción cae. “En 2022 y 2023 hubo una disminución de la producción y eso ha producido un deterioro de algunos de los de los indicadores de utilidades pero se está mejorando eso, yo me temo que este accidente detenga eso en forma importante”, advierte Gustavo Lagos.
La seguridad en El Teniente, una mina con 115 años de historia, vuelve a estar en el centro del debate. “Una mina que tiene 115 años y está en un cerro y en ese cerro hay un cilindro que se llama la pipa, alrededor del cual están una serie de minas. Se empezó a explotar desde arriba hacia abajo” detalla Lagos. Una compleja estructura que requiere constantes ajustes para operar con seguridad.
