En la pequeña luna de Saturno, Encélado, fuentes perpetuas de agua marina extraterrestre que lanzan todo tipo de cosas curiosas al espacio: agua, sal, sílice e incluso compuestos simples que contienen carbono vuelan hacia el vacío, muchos de los cuales son ingredientes para la vida tal como la conocemos.
Hace unos años no parecía ser un lugar muy interesante, pero las observaciones, sobre todo de la desaparecida sonda Cassini, han revelado que Encélado es uno de los lugares del Sistema Solar más prometedores para encontrar vida extraterrestre.
"Lo que sabemos actualmente es que Encélado es un objetivo sobresaliente para buscar vida, y pueden haber microbios viviendo en ese océano hoy", declaró Jonathan Lunine de la Universidad de Cornell a NatGeo.
La investigación, publicada en la revista Nature, da cuenta de los jets helados que salieron de Encélado y que fueron descubiertos por la nave espacial Cassini exploradora de Saturno a finales de 2005.
Con el paso de los años, los científicos han podido estudiar esos chorros y calcular la salinidad y acidez del océano, identificar compuestos orgánicos eyectados como el metano y determinar que los respiraderos hidrotérmicos en el lecho marino proporcionan calor y energía.
Pero estas moléculas complejas detectadas recientemente hacen que la historia avance y plantean dudas sobre si son obra de la química sin vida o un signo que apunta hacia la vida extraterrestre.
"No podemos decidir esta pregunta de cien millones de dólares, pero ciertamente muestra que algo está sucediendo allí, que la compleja química orgánica está sucediendo y que podemos analizarla desde el espacio", dice Frank Postberg de la Universidad de Heidelberg, autor principal en el documento que describe los resultados en Nature.
Es la primera vez que se identifican tales elementos orgánicos pesados en Encélado. Previamente, la Cassini detectó moléculas más gaseosas como el metano y el etano, que contienen uno o dos átomos de carbono y una pequeña cantidad de hidrógenos; estas moléculas pesan alrededor de 15 unidades de masa atómica
"Si bien hemos encontrado moléculas grandes fuera de la Tierra antes, esta es la primera vez que se han detectado emergiendo de un océano de agua líquida", declara Morgan Cable del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que busca vida en lugares inverosímiles de la Tierra.
Un viaje de regreso
Aunque podría serlo, esta "sopa molecular" aún no es un indicador de vida.
Fundamentalmente, la sopa molecular les dice a los científicos que el ambiente debajo de la capa helada de Encélado es capaz de producir químicos extremadamente complejos. Si esas reacciones son completamente independientes de la vida y alimentadas simplemente por química y geología, son parte de una mezcla prebiótica de la cual la vida podría emerger algún día, actualmente están construyendo microbios alienígenas, o son quizás los productos de desecho de formas de vida extraterrestres que ya viven en Encélado mar aún se desconoce.
Los instrumentos necesarios para responder a estas preguntas ya existen, todo lo que se necesita es un viaje de regreso. Sin embargo, todavía no existe financiamiento.