La cuenta regresiva para la aprobación del emblemático proyecto de tierras raras en Penco (y la recomendación favorable del SEA)

Etapa decisiva. El proyecto de tierras raras de Penco entró en su fase decisiva. El próximo lunes 8 de junio, a las 16:00 horas, la Comisión de Evaluación Ambiental del Biobío (Coeva) votará el Estudio de Impacto Ambiental del Proyecto de Desarrollo Minero de Extracción de Arcillas para Producción de Concentrado de Tierras Raras, de REE UNO, sociedad vinculada a Aclara.

• La votación se realizará luego de que el Servicio de Evaluación Ambiental de la Región del Biobío emitiera un Informe Consolidado de Evaluación (ICE) favorable, en el que recomendó aprobar el Estudio de Impacto Ambiental del proyecto.
• En su recomendación, el SEA sostuvo que la iniciativa “cumple con la normativa de carácter ambiental aplicable” y que se hace cargo de los efectos, características o circunstancias establecidos en el artículo 11 de la Ley, proponiendo medidas de mitigación, compensación o reparación apropiadas.
• El organismo también señaló que el titular subsanó los errores, omisiones e inexactitudes planteados durante el proceso de evaluación.

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Por qué importa. La iniciativa es considerada emblemática para el Biobío y para la discusión sobre minerales críticos en Chile. Busca convertirse en el primer proyecto de tierras raras del país, en un contexto en que estos elementos han adquirido relevancia global por su uso en tecnologías asociadas a la electromovilidad, energías renovables, robótica, dispositivos electrónicos y defensa.

• El proyecto contempla una inversión aproximada de US$130 millones y una planta de procesamiento de arcillas con presencia de tierras raras. Según los antecedentes del ICE, el objetivo es producir concentrado mediante la construcción y operación de una faena minera y una planta de procesamiento.
• El yacimiento considera elementos como itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, entre otros. Entre ellos, el neodimio, praseodimio, terbio y disprosio son considerados especialmente relevantes para la fabricación de magnetos permanentes, utilizados en motores eléctricos y tecnologías limpias.

Una tramitación de largo aliento. La votación del lunes marca un nuevo capítulo para una iniciativa que lleva desde 2016 intentando avanzar. La empresa REE UNO —que en 2021 pasó a ser controlada por Aclara— presentó tres Declaraciones de Impacto Ambiental para impulsar un proyecto de tierras raras en Penco. Dos fueron desestimadas y una no fue admitida a calificación.

• Posteriormente, en diciembre de 2018 se ingresó una iniciativa del mismo tipo, pero Aclara decidió desistir del proyecto presentado por el propietario anterior. La compañía volvió a ingresar una propuesta en abril de 2023, pero esta tuvo término anticipado por parte del SEA en julio de ese año, tras acoger observaciones de la CONAF por la presencia de seis naranjillos.
• El actual Estudio de Impacto Ambiental fue ingresado en junio de 2024. Desde entonces, el proyecto recibió tres Informes Consolidados de Solicitud de Aclaraciones, Rectificaciones o Ampliaciones, (ICSARA).
• Según la empresa, durante la evaluación participaron 30 organismos públicos y se formularon cerca de 2.100 observaciones por parte de servicios y entidades participantes y observantes.

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El proyecto. La iniciativa considera tres zonas de extracción de arcillas —Victoria Norte, Luna y Maite—, una zona de disposición para lastre y arcillas lavadas, una zona de acopio de suelo vegetal, una planta de procesamiento, caminos internos y una línea de transmisión eléctrica de baja tensión.

• La planta tendría capacidad para procesar hasta 320 toneladas por hora de arcillas húmedas y producir aproximadamente 3.100 toneladas húmedas anuales de concentrado, equivalentes a cerca de 1.700 toneladas secas anuales de concentrado de tierras raras. La operación considera un sistema de intercambio iónico que recircula agua y sulfato de amonio, principal reactivo del proceso.
• En materia económica, Aclara proyecta cerca de 2.200 empleos directos e indirectos y un compromiso de 40% de contratación local en la zona de operaciones. La compañía también ha destacado el ingreso de Grupo CAP como socio estratégico, lo que, a su juicio, fortalece el proyecto por la trayectoria industrial de esa empresa en la Región del Biobío.

El clima previo. La votación de la Coeva se realizará en medio de un clima de alta atención regional. Algunas organizaciones han convocado manifestaciones, mientras sectores productivos locales han valorado la posibilidad de abrir una nueva industria asociada a minerales críticos.

• Si la comisión aprueba el proyecto, el proceso concluirá con una Resolución de Calificación Ambiental favorable. Si lo rechaza, la iniciativa podría abrir una nueva etapa de controversia administrativa o judicial.

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