Menos de dos días después de que una cápsula Dragon de SpaceX tripulada por adinerados aventureros amerizara frente a las costas de Florida, otra misión despegó este miércoles (27.04.2022), esta vez para una misión de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI, o ISS, en inglés).
La tripulación, que tardará unas 16 horas en llegar al laboratorio espacial, está formada por Kjell Lindgren (comandante), Robert Hines y Jessica Watkins, de la agencia espacial estadounidense NASA, y por la astronauta Samantha Cristoforetti, de la Agencia Espacial Europea (ESA).
El lanzamiento nocturno (3:53 horas local) se efectuó desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral.
La Tripulación 4 (Crew-4) se unirá al cuarteto de la Tripulación 3, que se acerca al final de su rotación de cinco meses en la ISS, así como a tres rusos en el segmento ruso del puesto orbital. En la maniobra de acoplamiento a la estación espacial los astronautas de la Tripulación 4 recibirán la ayuda de los integrantes de la Tripulación 3, que llegó al laboratorio espacial el pasado 11 de noviembre, y que en los próximos días emprenderá viaje de regreso a la Tierra.
Más de 200 experimentos científicos y técnicos
Los astronautas de la Tripulación 4, que viajan con dos pequeños peluches, una tortuga y un mono, permanecerán unos seis meses en la estación espacial. Realizarán investigaciones en áreas como la ciencia de los materiales, las tecnologías de la salud y la ciencia de las plantas, con el objetivo de prepararse para la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja y beneficiar la vida en la Tierra.
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Desarrollarán más de 200 experimentos científicos y técnicos, incluyendo la investigación en curso sobre el cultivo de plantas sin tierra en el espacio, además de hasta dos caminatas espaciales para reemplazar los paneles solares de la veterana estación orbital.
Otro experimento de la expedición 67 a la estación espacial consistirá en desarrollar una retina humana artificial, aprovechando el entorno de microgravedad de la ISS para ayudar a depositar finas películas de proteínas, capa tras capa. Esta tecnología "podría llegar a utilizarse para sustituir las células fotorreceptoras dañadas de los ojos y, potencialmente, devolver una visión significativa a los millones de personas que sufren enfermedades degenerativas de la retina", dijo Heidi Parris, científica de la NASA.
Cuando Dragon Freedom llegue a la estación espacial se acoplará al módulo Harmony, que hasta este sábado estuvo ocupado por la nave Dragon Endeavour, en la que se desplazó hasta este laboratorio la primera misión privada en llegar a ese destino, la Ax-1, organizada por la compañía Axiom Space de Texas.
SpaceX, el principal taxi de astronautas de la NASA
La Tripulación 4 es una de las misiones de transporte de astronautas a la estación espacial que realiza la compañía privada SpaceX para la NASA desde 2020, cuando se realizó el primer vuelo desde territorio de Estados Unidos a la ISS desde el fin del programa de transbordadores espaciales en 2011.
El rápido tiempo de respuesta de SpaceX (poco menos de 40 horas entre la recuperación de una tripulación y el envío de otra) es una señal de un calendario de vuelos espaciales tripulados cada vez más saturado desde que la compañía del magnate Elon Musk se convirtió en el principal taxi de astronautas de la NASA en 2020.
Entre 2011 y 2020, la NASA dependía de los cohetes rusos Soyuz para ese servicio. "Piensa en cómo se ha transformado el Cabo, piensa en todas esas plataformas de lanzamiento abandonadas en el Cabo y en cómo están volviendo a la vida", dijo el martes el administrador de la NASA, Bill Nelson, a la prensa.
