El 20 de mayo la revista Science hizo una publicación que revolucionó el mundo científico y a los chilenos: El árbol vivo más longevo del mundo sería chileno.
Se trataría del alerce (Fitzroya cupressoides) “Gran Abuelo” del Parque Nacional Alerce Costero, que tendría aproximadamente 5.484 años.
El alerce chileno superaría por más de 600 años al que actualmente es considerado el árbol más antiguo del mundo, el “Matusalén”, que tiene una edad estimada de 4.853 años.
Se trata de un pino bristlecone (pinus Longaeva) ubicado en White Mountain Peak en California, Estados Unidos. El árbol fue nombrado en honor al patriarca bíblico Matusalén, quien habría vivido hasta los 969 años.
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La historia de cómo el Matusalén llegó a ser el árbol vivo más antiguo del mundo tiene una triste historia detrás, ya que el anterior árbol más longevo fue talado por un científico.
El "Prometeo"
En 1963 el geógrafo Donald Rusk Currey fue hasta el Wheeler Peak en Nevada para estudiar la Pequeña Edad de Hielo, utilizando técnicas de dendrocronología.
La dendrocronología es una ciencia para datar árboles mediante el patrón de crecimiento de los anillos del tronco de la planta. Una de sus aplicaciones es el estudio del clima del pasado y presente al observar diferentes patrones de los anillos.
Cuando Currey llegó hasta el lugar, se encontró una población de pinos bristlecone -la misma especie que el Matusalén-, los que son conocidos por su longevidad y ser "bovedas climáticas".
De acuerdo con información del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, en 1964 Currey habría usado una Barrena Pressler (una herramienta para obtener muestras de los anillos de un árbol) en el árbol, la que habría partido en el ejemplar WPN-114, llamado “Prometeo” -un inmortal que trajo el fuego a los humanos- por naturalistas.
“Otros dicen que no sabía cómo descorazonar un árbol tan grande, o que la broca era demasiado corta. Sin embargo, otros dicen que Currey sintió que necesitaba una sección transversal completa para examinar mejor los anillos del árbol”, asegura el servicio.
Lo que sí se sabe con certeza es que Currey tuvo el permiso del Servicio Forestal para talar el árbol. Una vez cortado, los estudios demostraron que el Prometeo tenía al menos 4.862 años al momento de su muerte.
Con el paso del tiempo, el Matusalén logró vivir más años que el WPN-114, pasando a ser el árbol vivo más longevo del mundo. Actualmente los pinos bristlecone están protegidos en Estados Unidos..
Pando: El sistema vivo más longevo y pesado
En la “carrera” por el árbol más viejo del mundo, es importante mencionar que no son consideradas las colonias clonales, que es un grupo de individuos genéticamente idénticos.
Un ejemplo de una colonia clonal es el Pando de Utah, Estados Unidos, un organismo compuesto por más de 40.000 tallos - que son parte de un único álamo temblón masculino (Populus tremuloides).
Los tallos del “Gigante temblón” viven aproximadamente 130 años y están conectados por un sistema de raíces bajo tierra.
El Pando se extiende por 43 hectáreas, tendría alrededor de 80.000 años y es el ser vivo más pesado del mundo, con un peso aproximado de 6.615 toneladas.
