La sonda espacial New Horizons, lanzada por la NASA en 2006, logró este martes su mayor acercamiento a la superficie de Plutón, en un vuelo histórico que permitirá obtener más información sobre el planeta enano.
"Es hora de celebrar porque hemos hecho la mayor parte del camino", dijo el principal investigador de New Horizons, Alan Stern.
"La sonda New Horizons logró su mayor aproximación a Plutón luego de una jornada de 3.000 millones de millas", agregó, mientras los espectadores hacían flamear banderas en una sala colmada del Centro de Física Aplicada Johns Hopkins, en los suburbios de Washington.
"Hemos completado el reconocimiento inicial del sistema solar, un emprendimiento comenzado bajo el presidente (John F.) Kennedy hace más de 50 años y continuado hoy bajo el mandato del presidente (Barack) Obama", recordó.
A una velocidad de más de 49.300 kilómetros por hora, luego de un viaje de 5.000 millones de kilómetros, New Horizons pasó a solamente 12.430 km de Plutón, exactamente a las 11: 49 GMT (08:49 horas en Chile), precisó la NASA.
Hello #Pluto! We’re at closest approach. Congrats to all! Follow our story & view new images using #PlutoFlyby. pic.twitter.com/8JVlJrcUkY
— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) julio 14, 2015
New Horizons empezó su misión hace nueve años, cuando aún se consideraba a Plutón un planeta del Sistema Solar y ese mismo año, el planeta fue clasificado en la categoria de Planeta enano.
La nave entregará nuevos detalles del planeta enano, que hasta ahora se desconocían.
Un planeta desconocido
La Nasa descubrió que Plutón posee un diametro de 2.370 kilometros, un poco más grande que las estimaciones previas. Este resultado confirma lo que ya se sospechaba: Plutón es más grande que todos los otros objetos del sistema solar conocidos más allá de la órbita de Neptuno.
"El tamaño de Plutón ha sido objeto de debate desde su descubrimiento en 1930. Estamos emocionados de finalmente poner esta cuestión al resto", dijo el científico de la misión Bill McKinnon, de la Universidad de Washington, St. Louis.
La agencia espera recibir una señal de la sonda en la tarde del martes, para saber si el aparato sobrevivió al encuentro.
Expertos señalaron que existe una posibilidad en 10.000 de que la sonda pueda colisionar con escombros espaciales en la región cercana a Neptuno, conocida como el cinturón de Kuiper.
Según Stern, el Cinturón de Kuiper -el amplio anillo de escombros que rodea el Sistema Solar y donde evoluciona Plutón- es "más o menos una galería de tiro, donde hay muchos pequeños cometas primordiales y otros objetos más pequeños que Plutón".
Un viaje histórico
Lo que se sabe hasta ahora de Plutón probablemente cabría en un par de páginas. En cambio, los datos que enviará New Horizons -si todo sale bien- permitirán escribir libros de texto enteros sobre este misterioso cuerpo celestial.
Por ahora, la pionera misión de la Nasa ha podido confirmar la existencia de una capa de hielo polar en Plutón y halló nitrógeno escapando de su atmósfera.
El planeta enano, con un radio de 1.185 km, es un poco mayor de lo que se pensaba. Y se esperan muchos más detalles en los próximos días.
"En 24 horas, la calidad de la resolución de nuestra imágenes pasará de 15 Km por píxel, a menos de 100 metros por píxel", dijo Cathy Olkin, científica adjunta del proyecto. "Veremos cuán altas son las montañas y cuán bajos son los valles".
Luego los científicos verán el amanecer y el atardecer en la parte trasera -inexplorada- de Plutón; crearán una imagen completa del astro y sus cinco satélites; y harán un estudio del polvo del Sistema Solar exterior y de la atmósfera en torno a Plutón y su luna mayor, Caronte.
La misión científica ha capturado la atención del mundo porque revelará novedades sobre el origen de la Tierra y generá preguntas mayores, como por ejemplo si es posible la vida extraterrestre.
"El sistema de Plutón es un fósil de los comienzos de nuestro Sistema Solar. Ahora sabremos de dónde venimos (...) Esto abre un nuevo reino en la exploración”, dijo la NASA.
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