La caída de los dos proyectos chinos para dar valor agregado al litio en Chile

Qué observar. En mayo de 2025, se dio a conocer que la empresa china BYD, líder en la fabricación de autos eléctricos, decidió dar marcha atrás al proyecto de una planta para baterías y cátodos de litio en la región de Antofagasta.

• Esto se terminó de concretar este lunes, cuando la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo)  dejó sin efecto la calidad de Productor Especializado de empresa, la mayor de electromovilidad del mundo.
• Según el organismo estatal, la empresa no dio cumplimiento al inicio de la operación de la iniciativa en la fecha límite fijada en las bases (31 de diciembre de 2025).
• Ese mismo año, el grupo Tsingshan -una de las empresas más relevantes de China- anunció el desistimiento de su iniciativa.
• Ambas iniciativas habían sido anunciadas el primer semestre de 2023 y buscaban generar valor agregado al litio de Chile, que sumaban una inversión de U$ 523 millones y la creación de más de 1.000 empleos.
• Las firmas chinas tendrían acceso a una cuota de carbonato de litio que, por contrato, les debía reservar hasta 2030 SQM, que le arrienda las pertenencias a la Corfo.
• En principio, los proyectos iban a poder acceder a un suministro asegurado de productos de litio de hasta 11.244 toneladas anuales de mineral y a precio preferente.
• Estos eran los únicos dos proyectos en Chile de este tipo.
• Al anunciar la Estrategia Nacional del Litio en abril de 2023, el presidente Gabriel Boric apuntó que “vamos a promover no solamente la extracción, no solamente la preservación, sino también la generación de productos de litio con valor agregado”.

Trasfondo. Finalmente, las plantas nunca se construyeron. En mayo de 2024, se conoció que BYD había determinado posponer el proyecto de cátodos de litio en Antofagasta, acusando varias dificultades, una de ellas, los permisos.

• A eso se sumó la falta de certezas institucionales, retrasos en la disponibilidad de terrenos fiscales y la ausencia de una hoja de ruta clara respecto al suministro de litio a largo plazo, debido a que el contrato solo era hasta 2030.
• También incidió el cambio en la situación del mercado internacional del litio.

La historia. En agosto de 2022, el Estado, a través de la Corfo, lanzó un llamado a empresas nacionales y extranjeras a presentar propuestas para la materialización de proyectos de inversión que permitan la elaboración en Chile de productos de valor agregado de litio.

• En abril de 2023, tras un proceso de evaluación que se inició en noviembre de 2022, Corfo asignó la calidad de Productor Especializado a la empresa china productora de autos eléctricos para su proyecto denominado “Planta de Cátodos de Litio BYD Chile”.
• Calidad de productor especializado que fue arrebatada este lunes por el ente estatal.
• En 2024, BYD ya había manifestado su molestia al gobierno chileno por la demora en definir el terreno para levantar su planta.
• “El atraso es de todo el proceso”, dijo en ese momento la vicepresidenta ejecutiva de la compañía, Stella Li.
• Durante 2025, empresa solicitó extender el plazo de la calidad de Productor Especializado más allá del 2030 o fijar alternativas al mecanismo de cálculo del precio preferente, para asegurar la viabilidad del negocio.
• Pero. Corfo señaló que eso no estaba contemplado en las bases de la licitación.

Marcha atrás del otro proyecto. El primero ser desahuciado fue el de Tsingshan, quienes no constituyeron en Chile la sociedad por acciones que debía desarrollar el proyecto. En mayo de 2025, se reveló que la empresa habría decidido en 2024 dar pie atrás a su iniciativa en el norte del país.

• La decisión se basó en el cambio en las condiciones del mercado, donde cayeron los precios respecto a 2022, donde se vivió el “peak” de este metal, y los “coletazos” que tendría en su negocio.